Les inondations au Kenya ont tué au moins 169 personnes entre mars et avril 2024. Le plus catastrophique de ces décès s'est produit après qu'une crue soudaine a balayé un village rural, tuant 42 personnes. Des morts et des destructions ont également eu lieu dans la capitale, Nairobi, un rappel brutal de l'incapacité persistante à répondre aux besoins d'urbanisation rapide de la ville. Sean Avery, qui a entrepris de nombreuses études sur les inondations et le drainage à travers l'Afrique, expose les problèmes et les solutions potentielles.

Les inondations au Kenya causent-elles davantage de dégâts ? Si oui, pourquoi ?

Les inondations sont la conséquence naturelle des pluies torrentielles et jouent un rôle écologique important. Ils inondent les plaines inondables où les limons se déposent, les aquifères du lit des rivières se rechargent et les nutriments sont collectés. Les précipitations annuelles au Kenya varient de 2 000 mm dans la région occidentale à moins de 250 mm dans les zones arides couvrant plus de 80 % du Kenya. Mais les pluies torrentielles sont généralisées. Cela signifie que des inondations peuvent survenir dans n'importe quelle partie du pays.

L'impact des inondations est devenu plus grave en raison d'un certain nombre de facteurs.

Le premier est la quantité d’eau qui s’écoule. Dans les zones rurales, les changements apportés au paysage ont entraîné une augmentation de la quantité de ruissellement pluvial généré par les précipitations. Cela est dû au fait que l’état naturel des terres a été modifié par la colonisation, les routes, la déforestation, le pâturage du bétail et la culture. En conséquence, une plus grande proportion des précipitations s’écoule. Ce ruissellement est plus rapide et érosif, et moins d'eau s'infiltre pour reconstituer les réserves d'eau souterraine.

Le modèle d'inondation d'Afrique de l'Est, un outil standard de conception de drainage, démontre qu'en réduisant un bassin versant forestier en un champ destiné au pâturage du bétail, par exemple, l'ampleur des crues maximales peut être multipliée par 20. Cette forme de dégradation des bassins versants entraîne des glissements de terrain, des barrages peuvent se rompre et les ponceaux routiers et les prises d'eau d'irrigation sont régulièrement emportés.

La dégradation des terres dans les parcours subsahariens est omniprésente, avec plus de 90 % de dégradation des parcours signalée dans les zones arides du nord du Kenya. Des recherches kenyanes ont enregistré une augmentation spectaculaire du ruissellement des eaux pluviales en raison du surpâturage.

Deuxièmement, la pression humaine dans les zones urbaines – notamment l’empiétement sur les zones riveraines et la perte des zones tampons naturelles de stockage des inondations du fait de la destruction des zones humides – a accru les risques d’inondation. Les zones riveraines sont des zones bordant des rivières et d'autres plans d'eau.

D'ici 2050, la moitié de la population du Kenya vivra dans des zones urbaines. Les espaces verts sont progressivement remplis de bâtiments et de trottoirs. Une grande partie de la population urbaine vit dans des bidonvilles aux toits de tôle et dans des établissements informels dépourvus d’infrastructures de drainage adéquates. En conséquence, presque toutes les précipitations se traduisent par des inondations rapides et parfois catastrophiques.

Troisièmement, les risques d'inondation sont pires pour les personnes qui se sont installées sur des terres vacantes, souvent situées dans des zones de basse altitude et dans des plaines inondables. Dans ces zones, l'inondation par les eaux de crue est inévitable.

Quatrièmement, les pénuries persistantes d'approvisionnement en eau à Nairobi ont conduit à une prolifération de forages dont le captage excessif a entraîné une baisse spectaculaire des niveaux de la nappe phréatique souterraine. Cela entraîne une compression de l’aquifère, aggravée par le poids des bâtiments. Le résultat est un affaissement du niveau du sol, qui crée des points bas où les eaux pluviales s'accumulent.

Que faut-il faire pour minimiser les risques ?

Les zones rurales nécessitent un ensemble différent de solutions.

Les cours d'eau naturels à travers le Kenya sont ravagés par des inondations plus importantes dues aux pressions liées à l'utilisation des terres. Ces cours d'eau s'étendent et la couverture végétale riveraine disparaît. Les plaines inondables ont besoin d'espace pour régénérer la couverture végétale naturelle, car celle-ci atténue les inondations, réduisant ainsi la force du ruissellement et de l'érosion.

Il existe des lois pour protéger les berges des rivières et les mouvements du bétail dans ces zones doivent également être contrôlés. Toute construction ou établissement informel dans les zones riveraines est illégal et serait autrement exposé aux dangers d'inondations. Leur application est toutefois un défi, car ces zones sont favorisées par les activités humaines et ces populations sont souvent parmi les plus pauvres.

Les zones urbaines sont confrontées à une multitude de défis particuliers qui doivent être relevés.

Prenez Nairobi, la capitale du Kenya. Le processus de planification physique est entravé par la corruption. Les développements inappropriés et dangereux prolifèrent aux côtés d’infrastructures inadéquates d’approvisionnement en eau, d’eaux usées et d’élimination des déchets solides. Les effluents des eaux usées sont souvent déversés dans les égouts pluviaux, même dans les quartiers chics de la ville. Et il y a peu de contrôle sur le développement dans les centres urbains en pleine croissance qui bordent Nairobi, avec des couloirs de transport encombrés. Dans tout le pays, les lois qui protègent les zones riveraines sont bafouées.

Rien de tout cela n'est durable.

Chaque municipalité est tenue de fournir une infrastructure comprenant un réseau efficace de drainage des eaux pluviales. Et en parallèle, les eaux usées et les déchets solides doivent être gérés séparément.

Le réseau typique de drainage des eaux pluviales comprend des canaux en terre et revêtus de dimensions adéquates, ainsi que des tuyaux et des ponceaux qui acheminent les eaux pluviales vers le cours d'eau le plus proche. Un entretien constant est essentiel, surtout avant le début des pluies, pour éviter le blocage par les ordures et autres activités humaines.

Les mesures modernes d’atténuation des inondations urbaines comprennent la fourniture de bassins de stockage des crues. Malheureusement, cela est impossible à Nairobi, où les aménagements sont construits jusqu'au bord des cours d'eau. Les canaux restreints provoquent ainsi des inondations en amont car il n'y a nulle part où aller l'eau.

Des tentatives ont été faites pour inverser les empiètements sur les zones riveraines urbaines, mais ces efforts ont échoué en raison des répercussions juridiques. À ce jour, des développeurs sans scrupules empiètent en toute impunité.

Il est essentiel que les autorités délimitent les zones riveraines et mettent de côté des zones tampons qui ne peuvent pas être « développées ».