Une enquête sur la façon dont une calotte glaciaire antarctique a fondu il y a des milliers d'années améliorera les modèles climatiques contemporains et les projections de l'élévation du niveau de la mer, selon une étude récemment publiée avec des contributions de l'Université de l'Alabama.

Dirigés par l'Université de Tokyo, les chercheurs ont identifié le mécanisme de fonte et de retrait à grande échelle de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental il y a 9 000 à 6 000 ans, et les conditions actuelles suggèrent que ce mécanisme est également un moteur majeur des événements de fonte étendus au cours des 30 dernières années. , selon un article publié dans Nature Communications en mai.

L'équipe de recherche a analysé des échantillons de sédiments du fond marin près d'une partie de la calotte glaciaire de la mer d'Amundsen.

"Les échantillons ont en fait été collectés lors de ma première expédition en Antarctique il y a de nombreuses années, et à partir de minuscules fossiles dans les sédiments du fond marin, nous avons pu montrer que l'eau chaude de l'océan a fait fondre une banquise il y a des milliers d'années", a déclaré le Dr. Rebecca Totten, professeure adjointe UA de sciences géologiques. "La grande chose à propos de cette étude collaborative est que nous avons appliqué une nouvelle technique chimique à ces échantillons et découvert que les périodes antérieures de réchauffement atmosphérique étaient également très importantes pour la stabilité des principaux glaciers du passé de l'Antarctique."

Les travaux de l'équipe ont révélé qu'un afflux d'air chaud et humide provenant d'une "rivière atmosphérique" soufflant sur la calotte glaciaire de l'océan Pacifique a été déclenché lors d'un retrait glaciaire massif il y a environ 11 000 ans. Récemment, une bande similaire d'air humide a été observée au-dessus du pôle Sud, entraînant une augmentation des températures de près de 14 degrés Fahrenheit, soit environ 70 degrés de plus que la normale, en mars 2022.

Les climatologues se concentrent sur la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, qui subit des changements drastiques chaque saison qui signalent sa réponse à un changement climatique, car sa fonte est un contributeur majeur à l'élévation mondiale du niveau de la mer, élevant peut-être le niveau de la mer de 5 mètres si fondu.

Cependant, l'attention s'est principalement concentrée sur l'eau de mer chaude qui coule contre la calotte glaciaire, et on en savait moins sur la question de savoir si les conditions atmosphériques provoquaient directement la fonte de la surface dans cette région.

Totten, géologue marin et paléontologue, cherche des indices microscopiques sur le comportement passé des glaces en recherchant dans la boue au large de minuscules planctons unicellulaires. En étudiant ce que la calotte glaciaire et l'océan ont laissé derrière eux, son équipe peut informer les modèles du comportement futur de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.

"C'est comme remonter dans le temps, car chaque couche de sédiments vous parle d'une période différente et de l'évolution de l'océan et des glaciers", a-t-elle déclaré.

Plus précisément, Totten et ses étudiants recherchent les restes d'organismes microscopiques unicellulaires, appelés diatomées et foraminifères, qui ont été préservés dans ces sédiments marins pendant des milliers d'années. L'abondance des restes de microfossiles et les espèces qui vivaient à différents intervalles fournissent des indices sur l'eau qui les a nourris.

Les travaux de Totten, parallèlement à la nouvelle analyse chimique des sédiments à l'Institut de recherche sur l'atmosphère et les océans de l'Université de Tokyo, révèlent que non seulement l'eau de mer chaude a fait fondre les plates-formes de glace par le bas, mais que le réchauffement atmosphérique a fait fondre de grandes régions de l'Antarctique occidental dans le passé en raison de réchauffement par les rivières atmosphériques.

L'élaboration d'une image plus complète du comportement des calottes glaciaires dans le passé, en particulier lors d'événements majeurs du changement climatique mondial, fournira des informations pour les modèles prédictifs de la stabilité des glaces et de l'élévation mondiale du niveau de la mer, qui auront finalement un impact sur les zones côtières peuplées de l'Alabama et de la nord du golfe du Mexique. + Explorer plus loin

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