L'histoire peut nous en dire long sur les bouleversements environnementaux, disent les historiens de l'Université de Princeton, John Haldon et Lee Mordechai. Ce qui manque dans le débat d'aujourd'hui sur le changement climatique, c'est d'utiliser ce que nous savons sur la façon dont les sociétés du passé ont géré les stress environnementaux pour nous aider à éclairer notre propre situation.

Élaborer des politiques pour relever les défis de la modernité, le changement climatique mondial nécessite de comprendre la science et la politique contemporaine, ainsi que de comprendre comment les sociétés à travers l'histoire ont réagi aux changements climatiques qu'elles ont rencontrés.

Notre société n'est pas la première société à être confrontée au changement environnemental, Haldon, Mordechai et une équipe internationale de co-auteurs notés dans un article publié dans le numéro actuel du Actes de l'Académie nationale des sciences . Au fil de l'histoire, certaines sociétés ont été détruites par des catastrophes naturelles, comme l'éruption de Pompéi, tandis que d'autres ont appris à faire face aux inondations, sécheresses, éruptions volcaniques et autres risques naturels.

La clé est "comment une société planifie et interagit avec le stress de la nature, " dit Mardochée, qui a obtenu son doctorat. dans l'histoire de Princeton en 2017. Il a averti que les décideurs qui cherchent à se préparer au changement climatique mondial "devraient comprendre que ce ne sera pas un processus à court terme. Cela prendra du temps. Nous, collectivement, en tant que société, besoin de se préparer à ces choses à l'avance.

« Les sociétés humaines sont beaucoup plus résilientes, beaucoup plus adaptable au changement que prévu, " a-t-il dit. Il a souligné que de nombreuses sociétés se sont développées précisément dans des endroits où l'environnement était difficile à contrôler, comme les bassins d'inondation du Nil et de l'Euphrate ou des zones sujettes aux tremblements de terre comme Constantinople (aujourd'hui Istanbul).

Des événements naturels catastrophiques similaires peuvent se dérouler très différemment, Mardochée a dit, selon le degré de préparation de sa société à faire face à l'événement et à ses conséquences. "En 2010, il y a eu deux tremblements de terre très similaires :un à Christchurch, Nouvelle-Zélande, et l'autre à Port au Prince, Haïti, " at-il dit. " Le tremblement de terre d'Haïti a tué entre 46, 000 et 316, 000 personnes. Le tremblement de terre de Christchurch, à la même ampleur, tué une personne. Et c'est en fait discutable [si c'est ce qui] l'a tué ou non."

Les différences dans les résultats en Haïti et en Nouvelle-Zélande mettent en évidence la multitude de facteurs qui entrent en jeu lors de l'examen du lien entre une société et son environnement. Trop souvent, les chercheurs découvriront une corrélation entre le dossier climatique et le dossier historique et sauteront à une conclusion trop simple, dit Haldon, le professeur Shelby Cullom Davis '30 d'histoire européenne et un professeur d'histoire et d'études helléniques.

Dans leur article, Haldon et ses co-auteurs ont examiné quatre études de cas pour examiner certaines des manières dont les sociétés ont fait face ou non aux stress naturels :la Méditerranée au début du Moyen Âge (600-900), L'Europe à l'époque carolingienne (750-950), L'Amérique centrale à l'époque classique (650-900) et la Pologne au petit âge glaciaire (1340-1700).

Dans chaque cas, ils ont montré comment un simple, l'interprétation environnementale des événements a négligé le contexte clé. « Si je devais résumer ce que l'histoire a à apporter :elle nuance notre interprétation des événements passés, " dit Mardochée.

Dans le cas des Mayas de Caracol, Belize, par exemple, les auteurs ont noté qu'avant son effondrement apparent, La société maya avait résisté à quelque 2, 000 ans de variations climatiques dans un environnement difficile. D'autres auteurs ont suggéré qu'une grave sécheresse a mis fin à la civilisation, mais l'équipe de recherche de Haldon a corrélé les données archéologiques, écrit l'histoire hiéroglyphique et les cycles de sécheresse projetés et a constaté que la communauté s'est en fait agrandie après chaque sécheresse.

Alors, qu'est-ce qui pourrait être responsable de la fin abrupte de la ville massive ? Les chercheurs ont constaté qu'après un siècle de guerre, L'élite de Caracol avait ajusté les politiques économiques et sociales de longue date pour élargir le fossé entre eux et les gens du commun. L'équipe de recherche a conclu que les facteurs socio-économiques, accompagné de guerre, étaient plus responsables de la disparition brutale de la ville que la sécheresse.

L'inégalité économique n'a rien de nouveau, dit Mardochée, qui est maintenant chercheur postdoctoral en études byzantines à l'Université de Notre Dame. "Vous trouvez cela maintes et maintes fois, " dit-il. " Les désastres servent, dans un sens, pour souligner les différences dans notre société humaine. [Après un événement dangereux], les riches souffrent moins. On le voit partout."

Dans cette étude de cas et dans leurs trois autres, les chercheurs ont fait valoir que les historiens ont une contribution vitale à apporter aux conversations entre archéologues et climatologues, parce que les documents écrits peuvent débloquer ce qu'ils appellent la « logique culturelle » d'une société :comment les gens comprennent ce qui se passe, qui à son tour détermine comment ils y répondent.

Les historiens apportent « une nuance à la recherche de « points de basculement, '", a déclaré Monica Green, professeur d'histoire à l'Arizona State University et titulaire d'un doctorat en 1985. diplômé de Princeton qui n'était pas impliqué dans cette recherche. "Nous voulons savoir quelle goutte a fait déborder le vase. Mais parfois, nous nous rendons compte que la réponse ne réside pas dans l'identification d'une paille spécifique, mais quelque chose à propos du chameau ou de l'environnement ambiant."

D'autres ont également appelé à cette convergence de l'histoire avec la science, mais le groupe de Haldon est le premier à montrer exactement à quoi cela pourrait ressembler, dit Carrie Hritz, directeur de recherche associé au Centre national de synthèse socio-environnementale d'Annapolis, Maryland, qui n'a pas participé à cette recherche. "Les travaux antérieurs se sont concentrés sur des appels à l'intégration avec des déclarations quelque peu vagues sur la façon dont l'histoire et les données archéologiques peuvent être pertinentes pour les études actuelles sur les dimensions humaines du changement climatique. Cet article est unique en ce qu'il [fournit] des exemples détaillés qui relient ces données à sujets d'actualité."

Dans les années récentes, les archéologues ont commencé à incorporer des ensembles de données scientifiques - tels que les dépôts de pollen qui révèlent les choix de cultures et les cernes des arbres qui reflètent les bonnes et les mauvaises saisons de croissance - alors même que les biologistes ont commencé à écrire des livres d'histoire qui plaident en faveur du « déterminisme environnemental, " l'idée que les événements naturels déterminent souvent le cours des sociétés.

Aucune des deux parties n'a toute l'histoire, dit Haldon, qui est également membre associé du corps professoral du Princeton Environmental Institute et directeur du Sharmin and Bijan Mossavar-Rahmani Center for Iran and Persian Gulf Studies à Princeton.

"Il y a un danger que nous ayons perçu que les historiens qui ne comprenaient pas les méthodologies et les problèmes des sciences pourraient facilement abuser de la science, " a déclaré Haldon. " Et nous avons également vu que le même problème fonctionne dans l'autre sens. Les scientifiques ne comprennent pas vraiment comment fonctionnent les sociologues et pourquoi nous posons les questions que nous posons, ils risquent donc souvent d'abuser de l'histoire et de l'archéologie."

Pour amener des historiens, les archéologues et les scientifiques paléoclimatiques en conversation, Haldon a contribué au lancement de l'Initiative de recherche sur le changement climatique et l'histoire, qui finance la recherche sur le terrain, conférences publiques, ateliers et plus.

Depuis 2013, ses collaborateurs ont abordé la question de « comment amener les scientifiques et les spécialistes des sciences sociales à travailler ensemble et à ne pas se méprendre ou abuser du travail de l'autre ? » en créant des équipes de recherche interdisciplinaires qui posent et abordent ensemble les questions de recherche.

Après plusieurs années de semi-annuel, des réunions de groupe en face à face avec un nombre croissant de chercheurs, "nous savions que nous faisions quelque chose que personne d'autre ne fait, mais nous n'avions pas pensé à comment faire connaître ce que nous faisions autrement que par l'approche habituelle des sciences sociales consistant à écrire assez longtemps, articles ennuyeux et les publier dans des revues que personne ne lit, " dit Haldon avec un petit rire.

À la suggestion d'un de leurs collaborateurs scientifiques, Haldon et Mordechai ont distillé leurs recherches dans un article destiné à la communauté scientifique.

"Le papier est d'une extrême importance, parce qu'il répond au manque de véritable recherche interdisciplinaire dans le domaine des études environnementales historiques, " a déclaré Sabine Ladstätter, directeur de l'Institut archéologique autrichien, qui n'a pas participé à la recherche. "Des phénomènes historiques complexes sont actuellement souvent discutés sans historiens dans la communauté scientifique ainsi qu'en public. Cette situation conduit à son tour à simplifier les modèles explicatifs, qui ne résistent pas à une évaluation critique par les historiens. La nécessaire coopération entre historiens, les archéologues et les spécialistes des sciences naturelles (dans ce cas, les sciences paléo-environnementales) doivent être les bienvenus et nécessaires de toute urgence. »

S'il pouvait laisser aux décideurs politiques un conseil clé, dit Haldon, il les exhorterait à résister aux conclusions simplistes et aux explications faciles :

« Nous essayons d'expliquer comment les sociétés peuvent réagir de manière différente aux stress et aux tensions, et donc, ce n'est pas que le climat et l'environnement n'ont pas d'impact direct sur la société, mais plutôt que la manière dont les sociétés réagissent est souvent très différente, et ce qui est catastrophique pour une société peut être parfaitement bien géré par une autre, juste à côté."

« L'histoire rencontre les paléosciences : Consilience et collaboration dans l'étude des réponses sociétales passées aux changements environnementaux, " par John Haldon, Lee Mordechai, Timothée Newfield, Arlen Chase, Adam Izdebski, Piotr Guzowski, Inga Labuhn et Neil Roberts a été publié le 12 mars dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . La recherche a été soutenue par l'Initiative de recherche sur le changement climatique et l'histoire du Princeton Institute for International and Regional Studies, Programme national polonais pour le développement des sciences humaines, et l'Initiative environnementale de Georgetown.