Il y a quelque 252 millions d'années, le monde traversait une période tumultueuse de réchauffement climatique rapide.

Pour comprendre ce qui l'a causé, les scientifiques se sont penchés sur un événement particulier au cours duquel une éruption volcanique dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie a rejeté d'énormes volumes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Cependant, il est prouvé que le climat changeait déjà avant cela.

Les températures de surface de la mer avaient augmenté de plus de 6 à 8℃ au cours des centaines de milliers d'années qui ont précédé l'effusion sibérienne. Les températures ont de nouveau augmenté après cela, à tel point que 85 à 95 % de toutes les espèces vivantes ont finalement disparu.

L'éruption en Sibérie a évidemment marqué la planète, mais les experts sont restés perplexes quant à la cause du réchauffement initial qui l'a précédée.

Nos recherches révèlent que les anciens volcans australiens ont joué un grand rôle. Avant l'événement en Sibérie, des éruptions catastrophiques dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud ont craché des cendres volcaniques sur la côte est.

Ces éruptions ont été si importantes qu'elles ont déclenché la plus grande catastrophe climatique au monde, dont les preuves sont maintenant cachées profondément dans les épais tas de sédiments d'Australie.

Volcans anciens

Notre étude, publiée aujourd'hui dans Nature , confirme que l'est de l'Australie a été secoué par des "super éruptions" répétées il y a entre 256 et 252 millions d'années.

Les super éruptions sont différentes de l'événement sibérien plus passif. Ces explosions catastrophiques ont craché des quantités massives de cendres et de gaz dans l'atmosphère.

Aujourd'hui, nous en voyons la preuve dans les couches de cendres volcaniques de couleur claire dans la roche sédimentaire. Ces couches se trouvent dans de vastes zones de NSW et du Queensland, de Sydney à Townsville.

Notre étude a identifié la source de ces cendres dans la région de la Nouvelle-Angleterre en Nouvelle-Galles du Sud, où les vestiges érodés des volcans sont préservés.

Bien que l'érosion ait supprimé une grande partie des preuves, les roches désormais inoffensives sont notre record d'éruptions terrifiantes. L'épaisseur et la propagation des cendres produites correspondent à certaines des plus grandes éruptions volcaniques connues.

Quelle était la taille des super éruptions ?

Au moins 150 000 km³ de matériaux ont éclaté des volcans du nord de la Nouvelle-Galles du Sud pendant quatre millions d'années. Cela les rend similaires aux supervolcans de Yellowstone aux États-Unis et de Taupo en Nouvelle-Zélande.

Pour mettre les choses en perspective, l'éruption du Vésuve en 79 après JC, qui a anéanti la ville italienne de Pompéi, n'a produit que 3 à 4 km³ de roches et de cendres. Et l'éruption mortelle du mont St Helens en 1980 était d'environ 1 km³.

Les éruptions australiennes auraient couvert à plusieurs reprises la toute côte est dans la cendre - des mètres d'épaisseur à certains endroits. Et une effusion massive de gaz à effet de serre aurait déclenché un changement climatique mondial.

Dévastation environnementale

Les roches sédimentaires anciennes nous fournissent une chronologie des dommages environnementaux causés par les éruptions. Ironiquement, la preuve est préservée dans les mesures du charbon.

Les gisements de charbon d'aujourd'hui dans l'est de l'Australie montrent des forêts anciennes utilisées pour couvrir une grande partie de ces terres. Après les super éruptions, cependant, ces forêts se sont brusquement terminées par une série de feux de brousse sur environ 500 000 ans, il y a 252,5 à 253 millions d'années.

Généralement, la matière végétale s'est accumulée dans les marécages et a ensuite été enfouie sous les sédiments. Le processus d'enfouissement a fourni de la chaleur et de la pression qui ont permis la conversion de la matière végétale en charbon.

Sans les forêts, il n'y avait pas de matière végétale à accumuler. L'écosystème s'est effondré et la plupart des animaux ont disparu.

Les éruptions qui ont suivi en Sibérie n'ont fait qu'exagérer la dévastation provoquée par les supervolcans australiens.

Et cet effondrement des écosystèmes ne se limitait pas non plus à l'Australie. L'événement catastrophique a affecté tous les anciens continents. Il a eu une influence substantielle sur l'évolution de la vie, ce qui a finalement conduit à l'essor des dinosaures.

Les super éruptions australiennes ont été un marqueur clé du changement dans le monde antique. Alors que nous cherchons à atteindre un climat plus habitable à l'avenir, qui savait que les indices d'une catastrophe environnementale étaient enfouis sous nos pieds ?