Dans les années 1940 et 1950, l'océan au large de Los Angeles était un dépotoir pour le plus grand fabricant de pesticide DDT du pays, un produit chimique maintenant connu pour nuire aux humains et à la faune. En raison de la chimie tenace du DDT et de ses produits de dégradation toxiques, cette pollution continue de ravager les eaux côtières de Los Angeles plus d'un demi-siècle plus tard. Bien que légaux à l'époque, les détails de cette pollution à l'échelle industrielle du milieu marin dans une décharge située à environ 15 milles au large près de l'île de Catalina ont profondément préoccupé les scientifiques et le public depuis qu'ils ont été plus largement reconnus en 2020.

Aujourd'hui, de nouvelles recherches menées par des scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et de l'Université d'État de San Diego (SDSU) révèlent que les poissons et les sédiments des grands fonds collectés à proximité de la décharge offshore de l'île Catalina sont contaminés par de nombreux produits chimiques liés au DDT.

L'étude, publiée le 6 mai dans la revue Environmental Science and Technology Letters , suggère que les produits chimiques liés au DDT déversés dans l'océan il y a des décennies pourraient encore se frayer un chemin dans les réseaux trophiques marins.

Depuis la redécouverte de la décharge offshore près de l’île Catalina, les scientifiques s’efforcent aujourd’hui de déterminer l’étendue et la gravité du problème. Il est particulièrement urgent de se demander si les produits chimiques vieux de plusieurs décennies, désormais déposés sur le fond marin à des milliers de pieds sous l'eau, restent en place ou s'ils circulent dans les écosystèmes marins où ces composés pourraient nuire à la faune ou même présenter des risques pour la santé des humains.

"Ce sont des organismes des grands fonds qui ne passent pas beaucoup de temps à la surface et qui sont contaminés par ces produits chimiques liés au DDT", a déclaré Lihini Aluwihare, professeur de chimie océanique à Scripps et co-auteur de l'étude. P>

"L'établissement de la répartition actuelle de la contamination par le DDT dans les réseaux trophiques des grands fonds jette les bases d'une réflexion sur la question de savoir si ces contaminants remontent également à travers les réseaux trophiques des grands fonds marins jusqu'aux espèces susceptibles d'être consommées par l'homme."

De 1948 jusqu'en 1961 au moins, des barges engagées par le producteur de DDT Montrose Chemical Corporation partaient du port de Los Angeles vers Catalina et pompaient des déchets de fabrication chargés d'acide sulfurique et jusqu'à 2 % de DDT pur directement dans l'océan Pacifique. P>

Légal jusqu'en 1972, ce déversement en mer a largement échappé au contrôle du public car il a été éclipsé par les autres pratiques d'élimination des déchets de Montrose :le pompage d'une boue acide plus diluée contenant également du DDT dans les égouts du comté de Los Angeles et dans l'océan au large de Palos Verdes. On estime que 100 tonnes de DDT se sont retrouvées dans les sédiments du plateau de Palos Verdes, et l'Agence de protection de l'environnement l'a déclaré site sous-marin du Superfund en 1996. En 2000, un juge a ordonné à l'entreprise de payer 140 millions de dollars pour réparer les dommages environnementaux. /P>

Depuis, des recherches ont établi un lien entre la pollution au DDT sur le plateau de Palos Verdes et la contamination et les problèmes de santé de la faune locale, notamment les otaries, les dauphins, les poissons de fond et même les condors côtiers de Californie (probablement dus à la consommation de mammifères marins morts).

En 2011, David Valentine, chercheur à l'Université de Santa Barbara, a utilisé un robot sous-marin pour redécouvrir la décharge offshore de Montrose, près de Catalina, dans un endroit désormais connu sous le nom de Dumpsite 2. Les découvertes ont fait un bond dans la conscience du public en 2020 lorsque le Los Angeles Times a publié le premier d'une série d'articles. des révélations révélant l'héritage toxique de la région en matière de déversement en mer.

Les chercheurs de Valentine et Scripps ont aidé à cartographier l’étendue du dumping. À ce jour, ils ont découvert des produits chimiques liés au DDT sur une zone du fond marin plus grande que la ville de San Francisco. Ce qu'on ne sait toujours pas, c'est si cette pollution reste sur place ou si elle se déplace dans l'environnement sous-marin d'une manière qui présente des dangers pour la vie marine ou les humains.

À partir de 2021, Aluwihare, co-auteur de l'étude Eunha Hoh du SDSU, et d'autres collaborateurs ont lancé une série d'efforts de recherche pour travailler sur deux questions clés :les produits chimiques liés au DDT qui se cachent sur le fond marin près de la décharge 2 sont-ils remués et ingérés par la vie marine dans les profondeurs ? Et pourraient-ils identifier une sorte d'empreinte chimique unique à la contamination de la décharge 2 et d'autres décharges offshore qui pourrait être utilisée pour les distinguer des polluants émanant du plateau de Palos Verdes ?

L'équipe a collecté de manière opportuniste des échantillons de sédiments et d'animaux des grands fonds dans la colonne d'eau du bassin de San Pedro, près de la décharge 2, pour tester un large éventail de composés liés au DDT.

En règle générale, les tests de détection du DDT recherchent quatre à huit produits chimiques, mais un article de 2016 co-écrit par Hoh et Aluwihare a identifié 45 produits chimiques liés au DDT dans la graisse des dauphins au large des côtes de Californie du Sud.

Les résultats ont démontré que la faune sauvage était exposée à une gamme beaucoup plus large de composés de DDT dans le monde réel. Dans la présente étude, l’équipe a testé cette gamme plus large de produits chimiques liés au DDT, connus sous le nom de DDT+, dans l’espoir que cela pourrait aider à développer une empreinte chimique pour la décharge 2 et les autres décharges offshore utilisées par Montrose. De plus, les tests de DDT+ fourniront une image plus globale du degré de contamination des sédiments et des animaux qui autrement pourrait passer inaperçu.

Lorsque les chercheurs ont analysé les sédiments pour détecter la présence de DDT+, ils ont trouvé pas moins de 15 produits chimiques, dont 14 avaient déjà été détectés chez des oiseaux et des mammifères marins du sud de la Californie.

Les chercheurs ont collecté 215 poissons appartenant à trois espèces communes près de la décharge 2. L'analyse chimique a révélé que les poissons contenaient 10 composés liés au DDT, qui étaient tous également présents dans les échantillons de sédiments.

Deux des espèces de poissons ont été collectées entre 546 mètres (1 791 pieds) et 784 mètres (2 572 pieds) - Cyclothone acclinidens et Melanostigma pammelas - et la troisième, Leuroglossus stilbius, a été collectée entre 546 mètres (1 791 pieds) et la surface. Les espèces collectées à des profondeurs moins profondes contenaient une concentration plus faible de contaminants et il manquait deux composés liés au DDT présents dans les poissons les plus profonds.

"Aucune de ces espèces de poissons ne se nourrit des sédiments du fond marin", a déclaré Anela Choy, océanographe biologique à Scripps et co-auteur de l'étude. "Il doit y avoir un autre mécanisme qui les expose à ces contaminants. Une possibilité est qu'il existe des processus physiques ou biologiques remettant en suspension les sédiments autour de la décharge 2 et permettant à ces contaminants de pénétrer dans les réseaux trophiques des eaux plus profondes."

Les résultats ne peuvent pas encore exclure le site du Superfund de Palos Verdes comme source potentielle de contamination du poisson, a déclaré Aluwihare. Mais plusieurs éléments de preuve découverts dans l’étude – les concentrations globales plus faibles et l’absence de deux composés liés au DDT dans les espèces de poissons des eaux moins profondes, ainsi que le chevauchement entre les contaminants trouvés dans les sédiments et ceux trouvés chez les mammifères marins et les oiseaux – suggèrent que la possibilité alarmante que la pollution se déplace du fond marin vers le réseau trophique marin.

"Quelle que soit la source, cela prouve que les composés du DDT pénètrent dans la chaîne alimentaire des profondeurs océaniques", a déclaré Margaret Stack, chimiste environnementale au SDSU et auteur principal de l'étude. "C'est préoccupant car ce n'est pas un grand pas pour que cela se retrouve chez les mammifères marins ou même chez les humains."

Hoh a déclaré qu'il est vital de comprendre les voies par lesquelles les produits chimiques liés au DDT pénètrent dans la chaîne alimentaire et "nous aidera à déterminer ce qu'il faut faire en matière d'atténuation et ce qu'il ne faut pas faire en termes de développement offshore qui pourrait aggraver ce problème en remuant ces contaminants. "

Aluwihare a déclaré que des travaux supplémentaires doivent être effectués pour identifier la source des contaminants DDT trouvés dans les poissons des grands fonds et déterminer si la même contamination existe dans les espèces de poissons de haute mer plus grandes et consommées par les humains.

De nombreuses études supplémentaires sont en cours pour répondre à ces questions urgentes. Les chercheurs de Scripps et du SDSU analysent actuellement des échantillons d'espèces de poissons ciblées par les pêcheurs récréatifs et les pêcheries commerciales, notamment les bars et les sanddab, pour détecter la présence de DDT+. La comparaison des produits chimiques et de leurs concentrations trouvés dans ces poissons avec des échantillons de sédiments collectés sur le plateau de Palos Verdes et sur la décharge 2 pourrait permettre à l'équipe de déterminer la source des toxines présentes dans ces poissons.

"Nous constatons encore cette contamination par le DDT dans les organismes des grands fonds et les sédiments océaniques plus de 50 ans après qu'ils y ont été déversés", a déclaré Hoh. "Je ne sais pas si cette entreprise s'attendait à ce que les conséquences de sa pollution durent aussi longtemps, mais c'est le cas."