Je suis aujourd'hui un expert international de premier plan en matière de microplastiques, terme que j'ai inventé le 7 mai 2004 pour décrire des fragments de plastique mesurant jusqu'à un millionième de mètre. Alors que je m'efforce de contribuer à réduire l'emprise de la pollution plastique sur notre planète, les solutions sont claires pour moi.

Les régulateurs, les gouvernements et les citoyens doivent tous arrêter de toute urgence la vague de pollution plastique à la source en réduisant la production de plastique. Mais à peine revenu des négociations sur le traité mondial sur les plastiques des Nations Unies à Ottawa, au Canada, il est frustrant de constater l'absence de consensus entre les nations sur la manière de résoudre ce problème mondial.

Dérangé par l’ampleur de la contamination plastique que j’ai remarquée pour la première fois sur cette plage en 1993, je me suis senti obligé d’agir. J'ai recruté des étudiants et la communauté locale pour aider au nettoyage annuel des plages de la Marine Conservation Society. Nous avons enregistré ce que nous avons trouvé sur des modèles imprimés.

À l’époque, un nouvel outil commençait tout juste à être disponible pour la compilation de données :le tableur Excel. Le scientifique en herbe m'a poussé à dresser un tableau de ce que nous avons supprimé, en fonction des catégories figurant sur les modèles imprimés qui comprenaient des bouteilles, des sacs, des cordes et des filets.

Du coup, je me suis rendu compte que les objets les plus nombreux n’avaient aucune catégorie. Les fragments d’objets en plastique plus gros, qui semblaient de loin les plus nombreux, n’ont pas été enregistrés. Je suis devenu curieux et je me suis demandé quels étaient les plus petits morceaux de plastique sur le rivage.

Lorsque j’ai commencé à enseigner quelques années plus tard, j’ai mis mes élèves au défi de trouver les plus petits morceaux de plastique sur la plage. En regardant parmi les grains de sable, ils étaient là :de minuscules fibres et fragments bleus et rouges.

Un voyage quasi médico-légal s’ensuit pour confirmer leur identité. En collaboration avec un chimiste spécialiste des polymères, nous avons confirmé que les minuscules fragments étaient des polymères plastiques courants (polyéthylène, polypropylène, polychlorure de vinyle (PVC)) qui se sont vraisemblablement formés par dégradation mécanique et s'accumulaient sous forme de fragments plus petits que les grains de sable eux-mêmes.

J’avais hâte d’en savoir plus sur cette nouvelle forme de contamination. En travaillant initialement avec des étudiants de troisième cycle de l'Université de Plymouth où j'enseignais, nous avons découvert que ces morceaux étaient courants sur le rivage et dans la boue des fonds marins et nous avons montré qu'ils étaient mangés par la vie marine.

Plus alarmant encore, nous avons utilisé des échantillons archivés de plancton collectés des décennies auparavant pour démontrer que l'abondance de microplastiques avait considérablement augmenté depuis les années 1960 et 1970.

J'ai rassemblé près d'une décennie de ces recherches dans un résumé d'une page intitulé « Perdus en mer :où est tout le plastique ? » Cet article, publié dans la revue Science Il y a 20 ans, a été le premier à utiliser le terme microplastique dans ce contexte. En quelques semaines, cela est devenu un fait divers mondial.

Tout le monde voulait savoir si les microplastiques étaient nocifs. J'ai décidé d'établir une répartition plus large et de déterminer s'ils pourraient être nocifs pour les humains et la faune.

Malgré l’énorme intérêt médiatique et politique, le financement reste un défi. Un critique anonyme a déclaré qu'il n'y aura jamais assez de plastique dans les océans pour causer le genre de dommage que Thompson souhaite enquêter.

Au fil des années qui ont suivi, mon équipe et moi avons montré que les microplastiques étaient courants sur les rivages du monde entier, qu’ils étaient abondants dans les eaux profondes, dans la glace marine de l’Arctique et chez plusieurs espèces de poissons. Ils ne polluaient pas seulement les environnements marins. Ils étaient présents dans les rivières et la neige près du sommet du mont Everest. Partout où nous avons regardé, nous avons trouvé des traces de microplastiques.

En 2008, le terme microplastique a été mis en avant dans la directive-cadre phare de la stratégie marine de l'UE, une politique introduite pour maintenir des écosystèmes marins propres, sains, productifs et résilients. Il stipulait que « les quantités de plastique et de microplastiques ne devraient pas nuire au milieu marin ».

Nous avons démontré que, s’ils étaient ingérés, les microplastiques pouvaient passer de l’intestin au système circulatoire des moules et que les nanoparticules pouvaient traverser le corps des pétoncles en quelques heures. Nous avons démontré le potentiel de transfert chimique vers la faune et confirmé que la présence de microplastiques pourrait avoir des conséquences négatives, réduisant la capacité des organismes à prendre du poids.

Un comité parlementaire d'audit environnemental du Royaume-Uni a demandé un rapport spécial sur les microplastiques en 2016. J'ai été appelé à témoigner, et peut-être poussé par les commentaires de mes collègues, la députée Mary Creagh m'a qualifié de « parrain des microplastiques » et c'est ainsi que cela a été rendu public. enregistrer.

Il existe aujourd’hui des milliers d’études sur les microplastiques publiées par des chercheurs du monde entier. Les interventions politiques résultant de ce travail incluent l'interdiction au Royaume-Uni des microbilles de plastique dans les cosmétiques à rincer, et la législation de l'UE interdisant l'ajout intentionnel de microplastiques aux produits, ce qui pourrait empêcher des centaines de milliers de tonnes de microplastiques de pénétrer dans l'environnement.

Cependant, la plus grande source de microplastiques est la fragmentation d’objets plus gros dans l’environnement. En fin de compte, nous devons donc prendre des mesures pour réduire la production d'une gamme plus large de produits en plastique que ceux contenant des microplastiques.

Sans action, la production de plastique pourrait tripler d’ici 2060. Pourtant, certains pays semblent sur la bonne voie pour augmenter la production plutôt que de la réduire.

Négociations du traité

La semaine dernière, j'étais à Ottawa où 180 pays ont débattu du contenu du traité mondial sur la pollution plastique, un texte qui contient plus de 60 références aux microplastiques.

Que peut-on faire pour stopper cette accumulation ? Les microplastiques sont presque impossibles à éliminer. Même pour les objets plus volumineux, le nettoyage ne résoudra pas le problème. De nouveaux matériaux tels que les plastiques biodégradables peuvent offrir des avantages dans des circonstances spécifiques, mais ne résoudront pas la pollution plastique.

J'ai quitté les négociations avec des émotions mitigées. Je suis heureux que la communauté scientifique ait fourni suffisamment de preuves concrètes – y compris certaines de mes propres recherches – sur la pollution plastique pour justifier la nécessité de ce traité mondial. Il est attristé que 180 pays aient eu tant de mal à parvenir à un consensus sur la voie à suivre. Les négociations n'ont pas réussi à stipuler que les scientifiques indépendants devraient même être inclus dans les groupes de travail formels d'experts.

Comme de nombreux scientifiques qui ont contribué à apporter la preuve des dommages, il est extrêmement frustrant d’être potentiellement exclu d’un processus international qui espère apporter des solutions. Cela peut être difficile à avaler pour certains :j’ai vu un délégué tenir une bouteille d’eau en plastique à usage unique derrière son dos pendant les négociations. Contrairement aux résultats de ces discussions de minuit à Ottawa, l'accent doit être mis sur la prévention en réduisant la production mondiale de polymères plastiques et en garantissant que tous les articles en plastique que nous produisons sont essentiels, sûrs et durables.