La calotte glaciaire du Groenland émet des tonnes de méthane selon une nouvelle étude, montrant que l'activité biologique sous-glaciaire a un impact bien plus important sur l'atmosphère qu'on ne le pensait auparavant.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Bristol a campé pendant trois mois à côté de la calotte glaciaire du Groenland, échantillonner l'eau de fonte qui s'écoule d'un grand bassin versant (> 600 km ² ) de la calotte glaciaire pendant les mois d'été.

Comme indiqué dans La nature , utiliser de nouveaux capteurs pour mesurer le méthane dans le ruissellement des eaux de fonte en temps réel, ils ont observé que le méthane était continuellement exporté sous la glace. Ils ont calculé qu'au moins six tonnes de méthane ont été transportées vers leur site de mesure à partir de cette seule partie de la calotte glaciaire, à peu près l'équivalent du méthane libéré par jusqu'à 100 vaches.

Professeur Jemma Wadham, Directeur du Cabot Institute for the Environment de Bristol, qui a mené l'enquête, a déclaré:"Une conclusion clé est qu'une grande partie du méthane produit sous la glace s'échappe probablement de la calotte glaciaire du Groenland en grande partie, rivières à débit rapide avant qu'il ne puisse être oxydé en CO 2 , un destin typique pour le gaz méthane qui réduit normalement son pouvoir de réchauffement de l'effet de serre."

Gaz méthane (CH 4 ) est le troisième gaz à effet de serre le plus important dans l'atmosphère après la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone (CO 2 ). Même si, présent à des concentrations plus faibles que le CO 2 , le méthane est environ 20 à 28 fois plus puissant. Par conséquent, de plus petites quantités ont le potentiel d'avoir des impacts disproportionnés sur les températures atmosphériques. La majeure partie du méthane de la Terre est produite par des micro-organismes qui convertissent la matière organique en CH 4 en l'absence d'oxygène, principalement dans les zones humides et sur les terres agricoles, par exemple dans l'estomac des vaches et des rizières. Le reste provient de combustibles fossiles comme le gaz naturel.

Alors qu'un peu de méthane avait déjà été détecté dans les carottes de glace du Groenland et dans un lac sous-glaciaire antarctique, c'est la première fois que les eaux de fonte produites au printemps et en été dans les grands bassins versants de la calotte glaciaire ont été signalées pour évacuer en continu le méthane du lit de la calotte glaciaire dans l'atmosphère.

Auteur principal, Guillaume Lamarche Gagnon, de l'École des sciences géographiques de Bristol, a déclaré:"Ce qui est également frappant, c'est le fait que nous ayons trouvé des preuves sans équivoque d'un système microbien sous-glaciaire répandu. Alors que nous savions que les microbes producteurs de méthane étaient probablement importants dans les environnements sous-glaciaires, à quel point ils étaient importants et répandus était discutable. Maintenant, nous voyons clairement que les micro-organismes actifs, vivant sous des kilomètres de glace, ne survivent pas seulement, mais impactant probablement d'autres parties du système terrestre. Ce méthane sous-glaciaire est essentiellement un biomarqueur de la vie dans ces habitats isolés. »

La plupart des études sur les sources de méthane de l'Arctique se concentrent sur le pergélisol, car ces sols gelés ont tendance à contenir d'importantes réserves de carbone organique qui pourraient être converties en méthane lorsqu'elles dégelent en raison du réchauffement climatique. Cette dernière étude montre que les lits de calotte glaciaire, qui détiennent d'importantes réserves de carbone, eau liquide, des micro-organismes et très peu d'oxygène – les conditions idéales pour créer du méthane – sont également des sources de méthane atmosphérique.

La co-chercheuse, le Dr Elizabeth Bagshaw de l'Université de Cardiff, a ajouté :« Les nouvelles technologies de capteurs que nous avons utilisées nous donnent une fenêtre sur cette partie jusqu'alors inédite de l'environnement glaciaire. La mesure continue de l'eau de fonte nous permet d'améliorer notre compréhension du fonctionnement de ces systèmes fascinants. et comment ils impactent le reste de la planète."

Avec l'Antarctique qui détient la plus grande masse de glace de la planète, les chercheurs disent que leurs découvertes justifient de braquer les projecteurs sur le sud. M. Lamarche-Gagnon a ajouté :« On a émis l'hypothèse que plusieurs ordres de grandeur de plus de méthane seraient recouverts sous la calotte glaciaire de l'Antarctique que sous les masses glaciaires de l'Arctique. Comme nous l'avons fait au Groenland, il est temps de mettre des chiffres plus robustes sur la théorie. "