Il est 2, 250 kilomètres de long, mais seulement 355 kilomètres de large à son point le plus large - sur une carte du monde, la mer Rouge ne ressemble guère à un océan. Mais c'est trompeur. Un nouveau, bien qu'étroit, bassin océanique est en train de se former entre l'Afrique et la péninsule arabique. Le fait qu'il soit jeune et s'il peut vraiment être comparé à d'autres océans jeunes de l'histoire de la Terre est un sujet de controverse dans les géosciences depuis des décennies. Le problème est que la croûte océanique nouvellement formée le long de l'étroit, La faille alignée nord-sud est largement enfouie sous une épaisse couche de sel et de sédiments. Cela complique les enquêtes directes.

Dans la revue internationale Communication Nature , scientifiques du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel, L'Université King Abdullah pour la science et la technologie de Thuwal (Arabie saoudite) et l'Université d'Islande ont maintenant publié une étude qui démontre que la mer Rouge est assez mature et a une évolution océanique presque classique. "En utilisant une combinaison de différentes méthodes, nous pouvons montrer pour la première fois que les structures de la mer Rouge sont typiques d'un bassin océanique jeune mais déjà pleinement développé », déclare le Dr Nico Augustin de GEOMAR, auteur principal de l'étude.

En plus des informations provenant de cartes haute résolution des fonds marins et d'études chimiques d'échantillons de roche, l'équipe a principalement utilisé des données gravimétriques et sismiques pour développer un nouveau modèle tectonique du bassin de la mer Rouge. Les anomalies de gravité ont déjà permis de détecter des structures cachées du fond marin telles que des axes de rift, transformer les failles et les montagnes abyssales dans d'autres régions, par exemple dans le golfe du Mexique, la mer du Labrador ou la mer d'Andaman.

Les auteurs de la présente étude ont comparé les modèles de gravité de l'axe de la mer Rouge avec des dorsales médio-océaniques comparables et ont trouvé plus de similitudes que de différences. Par exemple, ils ont identifié des anomalies gravimétriques positives perpendiculaires à l'axe du rift, qui sont causées par des variations d'épaisseur de la croûte le long de l'axe. "Ces soi-disant "sentiers de segmentation hors axe" sont des caractéristiques très typiques de la croûte océanique provenant de magmatiquement plus actif, plus épais et donc, zones plus lourdes le long de l'axe. Cependant, ce constat est nouveau pour la Mer Rouge, ", explique le Dr Nico Augustin.

Les cartes bathymétriques ainsi que les données sismiques soutiennent également l'idée d'une vallée du rift presque continue dans tout le bassin de la mer Rouge. Ceci est également confirmé par les analyses géochimiques d'échantillons de roches provenant des quelques zones qui ne sont pas recouvertes par des masses de sel. "Tous les échantillons que nous avons du rift de la mer Rouge ont des empreintes géochimiques de la croûte océanique normale, " dit le Dr Froukje van der Zwan, co-auteur de l'étude.

Avec cette nouvelle analyse des données gravimétriques et sismiques, l'équipe limite le début de l'expansion des océans dans la mer Rouge à environ 13 millions d'années. "C'est plus du double de l'âge généralement accepté, " dit le Dr Augustin. Cela signifie que la mer Rouge n'est plus un bébé océan, mais un jeune adulte avec une structure similaire à celle du jeune sud de l'Atlantique il y a quelque 120 millions d'années.

Le modèle maintenant présenté est, bien sûr, encore débattue dans la communauté scientifique, dit l'auteur principal, "mais c'est l'interprétation la plus simple de ce que nous observons dans la mer Rouge. De nombreux détails dans les zones couvertes de sel et de sédiments qui étaient auparavant difficiles à expliquer prennent soudainement sens avec notre modèle." S'il a ainsi pu répondre à quelques questions sur la mer Rouge, le modèle en soulève également de nombreux nouveaux qui inspirent de nouvelles recherches en mer Rouge d'un tout nouveau point de vue scientifique.