Le film Robot and Frank imaginait un avenir proche où les robots pourraient faire presque tout ce que les humains pouvaient faire. Le personnage principal âgé a reçu un "robot majordome" pour l'aider à continuer à vivre seul. Le robot était capable de tout, de la cuisine et du nettoyage à la socialisation (et, il s'est avéré, cambriolage).

Ce genre de science-fiction peut s'avérer remarquablement prémonitoire. Comme un nombre croissant de personnes âgées ont besoin de soins, les chercheurs pensent que les robots pourraient être un moyen de répondre à la demande écrasante. Mais alors que les robots pourraient être en mesure de fournir des soins et, dans certains cas, interaction sociale, beaucoup se demandent s'ils sont vraiment la bonne solution à ce problème uniquement humain.

Une enquête récente a révélé que si 68 % des gens pensent que les robots sont bénéfiques parce qu'ils peuvent aider les gens, seulement 26% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles seraient à l'aise avec un robot leur fournissant de l'aide et de la compagnie s'ils étaient hospitalisés ou pris en charge. Les commentateurs des médias ont également fait écho à ces préoccupations, certains affirmant même que les robots ne peuvent pas fournir aux personnes vivant dans des soins l'empathie et l'altruisme que font les soignants humains.

La solitude et l'isolement social sont déjà des problèmes pour de nombreuses personnes âgées et sont même liés à un déclin cognitif et à un taux de mortalité plus élevé. Avec l'augmentation prévue de la population de personnes âgées, beaucoup craignent que les expériences de solitude augmentent, surtout si l'accès aux soins est encore plus limité.

Mais malgré les inquiétudes, les premières études montrent déjà que les robots sociaux - des robots autonomes formés pour interagir et communiquer avec les humains - pourraient vraiment résoudre les problèmes de soins et d'interaction sociale. La majorité des chercheurs en robotique sont largement favorables à l'introduction de la technologie robotique à plus grande échelle et pensent qu'elle pourrait réduire la solitude et accroître l'indépendance des patients âgés. Le gouvernement japonais soutient même l'introduction de robots dans les maisons de soins pour résoudre le problème du vieillissement de la population du pays. Cependant, beaucoup recommandent fortement d'équilibrer soigneusement les avantages des soins par rapport aux coûts éthiques.

Il a déjà été démontré qu'une classe de robots sociaux – les systèmes de téléprésence robotique mobile (MRT) – génère des interactions sociales positives avec les patients âgés. Les MRT sont essentiellement des écrans vidéo sur roues surélevés à hauteur de tête qui peuvent être contrôlés à distance à l'aide d'une simple application pour smartphone. Ils permettent aux proches et aux travailleurs sociaux de « rendre visite » plus souvent aux personnes âgées, même s'ils vivent dans des régions rurales ou éloignées. Le patient âgé n'a pas besoin d'utiliser l'appareil, les laissant libres d'interagir avec leur travailleur social ou leur famille.

La communication se fait toujours via un écran d'ordinateur, mais la présence physique du robot imite l'interaction face à face pour les personnes âgées. Des recherches ont montré que les gens réagissaient plus positivement lorsqu'ils discutaient avec quelqu'un via un MRT que via un appel vidéo ordinaire ou un avatar informatique – en particulier les personnes seules. Cependant, Les MRT nécessitent toujours un opérateur humain, ce qui limite le nombre d'interactions sociales que les personnes âgées peuvent avoir quotidiennement.

Les soignants du futur ?

Pour y remédier, les développeurs du monde entier ont commencé à créer des robots compagnons programmés avec une intelligence artificielle (IA) avancée, qui peut interagir avec les gens par eux-mêmes. Certains exemples incluent des robots compagnons ressemblant à des animaux de compagnie, notamment Aibo et Paro, qui sont faites par des développeurs japonais, et MiRo, qui est fabriqué au Royaume-Uni. D'autres robots humanoïdes, comme le Care-O-bot et Pepper, sont en mesure de fournir des soins plus complexes et plus complets.

Bien que les robots « animaux de compagnie » offrent une interaction limitée, ils se sont avérés aussi efficaces – voire plus – que les vrais animaux de compagnie pour réduire la solitude des personnes âgées en maison de retraite. Les chiens robotiques introduits dans une maison de soins au Royaume-Uni cette année auraient apporté bonheur et confort aux résidents.

D'autre part, Les robots humanoïdes sont déjà suffisamment avancés pour fournir des soins indispensables aux personnes âgées. Ces robots peuvent ramasser des objets et se déplacer de façon autonome, et avoir un plus naturel, manière humaine d'interagir (par exemple, en utilisant les gestes des bras et des mains).

Les versions plus avancées ont des capteurs et des appareils supplémentaires, y compris les écrans tactiles. De nombreuses personnes âgées, trouver les écrans tactiles difficiles à utiliser, préféré donner des commandes vocales au robot et lire sa réponse sur l'écran. Mais pour ceux qui ont une perte auditive ou une déficience visuelle liée à l'âge, avoir la possibilité d'utiliser l'écran tactile était indispensable.

Les robots humanoïdes sont encore en cours de développement, leurs capacités sont donc encore limitées. Et les études sur les robots humanoïdes se sont principalement concentrées sur l'évaluation du fonctionnement de la technologie sans vraiment considérer l'impact social. Il existe également une hypothèse générale selon laquelle cela réduira naturellement la solitude.

Bien que la recherche sur les robots sociaux ne fasse que commencer, nous savons qu'ils peuvent apporter des solutions aux défis posés par le vieillissement des populations, et pourrait même aider à réduire l'isolement social et la solitude. À ce point, les humains sont encore meilleurs pour fournir des soins et des contacts sociaux aux personnes âgées, mais les robots pourraient peut-être combler les lacunes, d'autant plus que les technologies continuent de s'améliorer.

Cependant, avant que les robots sociaux puissent être pleinement intégrés dans les maisons de soins, les chercheurs et les prestataires de services doivent répondre à l'anxiété du public et indiquer clairement que les robots sont conçus pour aider les travailleurs sociaux, pas les remplacer. Tant que les humains gardent le contrôle total pour prévenir tout danger, les robots pourraient bien être l'avenir des soins.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.