L'ingénieur de Wendella, Miguel Chavez, a descendu une échelle et franchi un petit quai pour remonter un piège flottant dans la rivière Chicago, près du pont de Michigan Avenue. De la taille d'une poubelle standard, le piège est conçu pour collecter les déchets et peut contenir jusqu'à 44 livres.
Chávez a tapoté trois fois sur la poubelle pour en libérer le contenu dans un sac poubelle. À première vue, cela ressemblait à un tas de feuilles et de brindilles brunâtres et humides.
"Une fois que vous commencez à les trier, il est beaucoup plus facile de voir les déchets", a-t-il déclaré.
Même si les gros déchets ne constituent pas une menace aussi importante, les débris de plastique provenant des emballages d'aliments et de produits ainsi que les petits morceaux provenant de leur décomposition sont devenus un problème persistant qui affecte la faune, la qualité de l'eau et la santé publique.
"Il ne s'agit plus du dépotoir qu'elle était, mais plutôt d'une pollution accidentelle causée par le vent, les pique-niques, les restaurants et les parkings", a déclaré Margaret Frisbie, directrice exécutive de l'association à but non lucratif Friends of the Chicago River.
"Auparavant, nous trouvions des caddies, des canapés, des pneus et de vieux tuyaux. … C'était gros et en désordre, mais ce n'est pas la façon dont nous voyons les déchets aujourd'hui. Aujourd'hui, les déchets sont plus petits, ils sont liés à la nourriture. Ils se décomposent parce que c'est du plastique, donc ça ne disparaît jamais vraiment."
En 2023, le Metropolitan Water Reclamation District a collecté 675 tonnes de débris de la rivière à l'aide de bateaux écumeurs; en moyenne, ils ramassent 745 tonnes par an, selon un porte-parole. Les écumeurs de la ville de Chicago ramassent également régulièrement les déchets le long du Riverwalk du centre-ville.
Entre 75 % et 95 % des débris collectés dans la rivière sont du plastique, et 58 % des déchets identifiables et non fragmentés sont liés à la nourriture, selon une recherche menée par Tim Hoellein, écologiste aquatique à l'Université Loyola de Chicago, et Caitlin, étudiante de premier cycle. Hyatt.
Peu de temps après le déploiement du piège l'été dernier, Mike McElroy, directeur des opérations maritimes chez Wendella Tours and Cruises, a découvert un dinosaure en plastique lorsqu'il a vidé le piège un jour. Désormais mascotte officielle du piège, Trappy le dinosaure est devenu un emblème de toutes sortes de choses qui polluent la rivière.
Le Trash Trap est la première technologie de ce type utilisée dans la rivière Chicago pour éliminer les déchets et savoir d'où ils viennent et de quoi ils sont faits. Des engins comme celui-ci sont généralement utilisés dans les marinas où les marées montent lentement, mais celui-ci a été modifié pour résister aux changements rapides du niveau des rivières dus à de fortes pluies.
Il fonctionne en aspirant l'eau et les débris de la surface à l'aide d'une pompe submersible, en emprisonnant les déchets dans un bac de récupération et en pompant l'eau vers l'extérieur.
"Dès le premier jour, nous avons retiré les déchets de la rivière, même les choses que nous ne pouvions pas voir facilement de nos yeux", a déclaré McElroy. "Les choses que nous avons sorties ont été très intéressantes. Nous avons eu une chaussure, des sacs Dorito, de la mousse de polystyrène en nombre et en quantités tout simplement stupéfiants."
S'écoulant des Grands Lacs jusqu'au fleuve Mississippi, le fleuve Chicago relie la région au reste du pays et au monde. Et les déchets plastiques sont un fil conducteur qui traverse ces divers systèmes d'approvisionnement en eau.
"Cela se produit également dans nos rivières, mais cela ne se produit pas dans les océans", a déclaré Frisbie. "Cela n'arrive pas très loin, cela arrive ici aussi."
Sans surprise, la composition des déchets de la rivière Chicago reflète celle des lacs de la région. Dans un rapport récent utilisant les données de plus de 14 000 nettoyages de plages sur 20 ans, l'Alliance régionale à but non lucratif pour les Grands Lacs a découvert que 86 % des déchets entrant dans les Grands Lacs au cours d'une année donnée sont partiellement ou entièrement composés de plastique.
"L'autre jour, j'ai vu quelqu'un jeter un sac de ses restes de déjeuner par-dessus le mur depuis Wacker Drive", a déclaré Frisbie.
Les gros produits en plastique tels que les sacs à usage unique, les pailles, les emballages, les contenants à emporter et les ustensiles finissent par se décomposer en particules de plastique plus petites. Les plus petites de ces particules (moins de 5 millimètres de long ou la taille d'une gomme à crayon) sont appelées microplastiques et ont été trouvées dans les poissons osseux et l'eau potable des Grands Lacs, ainsi que dans le sang, les organes et le lait maternel humains.
"Une grande partie de ce que nous trouvons est constituée de fragments", a déclaré Hoellein à propos des déchets fluviaux collectés par le Trash Trap, que les étudiants de Loyola aident à trier et à caractériser.
La plupart de ces fragments mesurent généralement moins d’un pouce. Les granulés de la taille d'une lentille utilisés dans la production de plastique, appelés « nurdles », représentent 5 à 20 % de leurs découvertes hebdomadaires. Les morceaux de polystyrène provenant des contenants alimentaires présentent également un problème omniprésent.
"Parfois, il y en a trop pour les compter et nous devons les estimer", a déclaré Hoellein.
"Nous trouvons également beaucoup de ces choses", a déclaré Hoellein en brandissant un cure-dent vert. "Je déteste les fils dentaires." Il en trouva bientôt un autre vert, dont la couleur était nettement fanée.
Dans ses recherches, a-t-il déclaré, presque tous les poissons qu'il a observés dans le système de la rivière Chicago-Calumet contiennent une forme de microplastique à l'intérieur.
Malgré ces résultats, les défenseurs affirment que dans une « renaissance incroyable », le système fluvial Chicago-Calumet est aujourd'hui plus sain qu'au cours des 150 dernières années. La rivière abrite toutes sortes d'animaux, notamment des oiseaux migrateurs, des castors et des tortues, ainsi que 80 espèces de poissons, contre moins de 10 dans les années 1970.
"Cela nous dit que Mère Nature se guérit d'elle-même", a déclaré McElroy, qui dirigera un nettoyage samedi dans la réserve naturelle Lucas Berg à Palos Hills. "Je pense que c'est grâce aux efforts des Amis de la rivière Chicago et d'autres que nous sommes arrivés à ce point, ainsi qu'à travers le Clean Water Act. Que ferions-nous sans cela ?"
Lorsqu'il a commencé à travailler avec une autre entreprise d'excursions en bateau en 1988, McElroy a déclaré qu'il ne pouvait même pas voir le fond de la rivière par une journée ensoleillée. Maintenant, il le peut.
"C'est incroyable", a-t-il déclaré. "L'eau est devenue beaucoup plus claire."
Le rétablissement de la santé de la rivière a nécessité une approche sur plusieurs fronts, a déclaré Frisbie, à commencer par l'application d'une date limite de 2029 pour achever le plan de tunnels et de réservoirs - un système de tunnels profonds et de larges réservoirs pour le contrôle des crues - qui réduira les débordements des égouts unitaires. qui se produisent lorsque les canalisations municipales destinées aux eaux pluviales et aux eaux usées sont submergées par les pluies, déversant des déchets humains non traités dans la rivière.
La deuxième étape consiste à améliorer le processus de désinfection des effluents d’égouts ou de l’eau traitée, en utilisant la chloration ou la lumière ultraviolette pour éliminer les agents pathogènes et les bactéries. L'organisation à but non lucratif s'est également concentrée sur la promotion de solutions basées sur la nature, telles que la plantation d'arbres et la création de parcs qui absorbent les eaux pluviales et réduisent le ruissellement dans les cours d'eau.
En avril, l'Agence de protection de l'environnement de l'Illinois a délivré à la ville un nouveau permis pour le système national d'élimination des rejets de polluants qui régira 184 émissaires appartenant à la ville qui se déversent dans le système de la rivière Chicago-Calumet et dans la rivière Des Plaines. Le nouveau permis est plus strict et nécessite des stratégies supplémentaires pour réduire la pollution causée par les eaux usées et les déchets.
"Le dernier morceau est ce morceau de détritus", a déclaré Frisbie, et c'est là qu'intervient le nettoyage des rivières.
Frisbie a déclaré que le nouveau permis délivré à la ville inclut également l'expansion des technologies de contrôle des déchets telles que les bateaux écumeurs et les pièges à déchets pour éliminer la pollution plastique le long du tronçon de 156 milles de la rivière.
Les chercheurs, les organisations et les entreprises cherchent également à déployer davantage de pièges à déchets le long de la rivière. McElroy a déclaré que Wendella envisage d'en installer un à l'arrêt de bateau-taxi de Chinatown dans le parc commémoratif Ping Tom, et que Hoellein espère élargir la portée de la recherche en s'associant avec d'autres entreprises implantées au bord de la rivière.
Depuis 1992, les bénévoles des Amis de la rivière Chicago ont ramassé près de 2 millions de livres de déchets sur la rivière et ses berges pour aider à restaurer ses écosystèmes aquatiques.
Samedi, lors du 32e événement annuel phare de l'organisation, plus de 2 000 citoyens, politiciens et équipes d'entreprises se répartiront dans 87 sites de la ville et des banlieues, contre 80 sites l'année dernière et 77 l'année précédente.
"Les gens commencent à vraiment comprendre le problème", a déclaré Frisbie. "Ils exigent que les endroits où ils vivent soient sains et soignés."
L'inscription aux nettoyages du samedi est obligatoire en ligne sur chicagoriver.org et restera ouverte pour chaque site jusqu'à ce qu'il soit complet. Les bénévoles sur place pourraient être en mesure de participer, bien que l'organisation prévienne que les places sont limitées.
Les bénévoles élimineront également les plantes envahissantes telles que l'ail moutarde, le nerprun et le chèvrefeuille du Chicago Park District et des réserves forestières, selon les besoins.
Mais les efforts de restauration des rivières ne devraient pas être une action ponctuelle, affirment les défenseurs. Samedi marquera le coup d'envoi d'une nouvelle saison de l'initiative Litter Free Chicago-Calumet River de l'organisation à but non lucratif.
Les particuliers et les organisations peuvent organiser des nettoyages communautaires via le réseau de stations d'approvisionnement sans déchets de l'organisation à but non lucratif, qui compte 13 à travers le bassin versant. Chaque station dispose d'outils tels que des ramasseurs de déchets, des seaux, des sacs et des gants, ainsi que d'une boîte à outils en anglais et en espagnol.
Les organisations environnementales utilisent les données recueillies par des citoyens bénévoles et des chercheurs scientifiques pour éclairer leur plaidoyer, qui pourrait ensuite devenir le fondement de politiques visant à freiner la surproduction et la dépendance excessive à l'égard des produits en plastique.
"L'augmentation de l'utilisation individuelle d'articles jetables au cours des 20 à 30 dernières années a explosé. Tout le monde a une tasse de café à emporter chaque jour, et parfois trois. … Je pense que notre relation avec le plastique nous est imposée", a déclaré Frisbie. . "Nous pouvons riposter. Nous avons à nouveau inversé la rivière, métaphoriquement. Nous pouvons également inverser le cours du plastique à usage unique, je crois."
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