De 1996 à 2010 environ, l’Australie a été frappée par la sécheresse du millénaire. Face à la pénurie d'eau, la plupart des capitales australiennes ont construit de grandes usines de dessalement d'eau de mer :Sydney, Adélaïde, Brisbane, Melbourne et Perth. Les villes isolées ont également construit des usines de dessalement plus petites.
La plupart des villes ne les utilisaient pas beaucoup. La sécheresse a éclaté en 2010 et l’eau dessalée coûte cher. L’exception est Perth, qui a été frappée par la baisse des précipitations, un climat sec et une surexploitation des eaux souterraines. La ville ouvrira bientôt sa troisième usine de dessalement.
À mesure que le changement climatique s’intensifie, d’autres États cherchent également à construire davantage d’usines de dessalement. En Australie-Méridionale, par exemple, il est prévu d’en construire un de toute urgence en réponse aux pénuries d’eau imminentes. La péninsule d'Eyre, par exemple, devrait manquer d'eau potable d'ici deux ans à mesure que les eaux souterraines s'assèchent.
Mais au-delà du coût, nombre de ces usines entraînent leurs propres problèmes environnementaux.
Une usine de dessalement utilise de l'eau de mer, filtre le sel (généralement à l'aide d'un processus appelé « osmose inverse »), puis rejette le sel dans la mer. Cela crée des panaches de saumure hyper salée.
Si vous placez une usine de dessalement à proximité d'un fort courant, ce n'est pas un gros problème :le sel est rapidement dilué. Mais si vous pompez de la saumure dans un golfe ou une baie sans renouvellement naturel de l’eau, cela peut dévaster des écosystèmes entiers. Et malheureusement, l'Australie du Sud compte deux grands golfes et deux usines de dessalement prévues qui pourraient tuer des seiches géantes ou décimer les élevages de moules.
Lorsque BHP Billiton cherchait à agrandir sa lucrative mine d’uranium et de cuivre Olympic Dam au milieu des années 2000, elle avait un problème :pas assez d’eau. Pour résoudre ce problème, le géant minier a annoncé son intention de construire une usine de dessalement à Point Lowly, dans le haut du golfe Spencer.
Cela a été immédiatement controversé. Point Lowly est très proche des aires de reproduction de la célèbre seiche géante australienne (Sepia apama), une attraction touristique.
Mes recherches ont suggéré que l'écoulement de saumure de l'usine de dessalement causerait des dommages environnementaux à ces aires de reproduction spectaculaires.
Malgré les préoccupations environnementales, l'agrandissement du barrage olympique a finalement été approuvé en 2011, et l'approbation de l'usine de dessalement de Point Lowly a été reportée au nouveau partenariat Northern Water entre le gouvernement de l'État et le secteur privé, dans lequel BHP est un acteur clé. P>
Ceci, déclare le gouvernement, vise à :
fournir une nouvelle source d'eau indépendante du climat pour les régions de l'Extrême-Nord, du golfe supérieur de Spencer et de l'est de la péninsule d'Eyre en Australie-Méridionale, afin de permettre la croissance d'industries cruciales pour atteindre les objectifs de zéro émission nette, y compris les industries émergentes de l'énergie verte et de l'hydrogène
Le gouvernement a récemment changé l'emplacement privilégié pour le cap Hardy, beaucoup plus loin dans le golfe Spencer. Dès 2028, elle produira jusqu'à 260 millions de litres (mégalitres) d'eau dessalée par jour pour une utilisation dans les industries minières et vertes.
Une usine de dessalement plus petite (24 mégalitres par jour) est également prévue à Billy Lights Point, près de Port Lincoln, pour fournir de l'eau à la péninsule inférieure de l'Eyre.
Si le gouvernement espérait éviter la polémique en s'éloignant de la seiche, il n'y est pas parvenu. L'opposition est venue du conseil local, des groupes des Premières Nations et des industries de la pêche et de l'aquaculture.
Le problème avec l'emplacement de Billy Lights Point est, encore une fois, ce qui arrive à la saumure. Les rejets salés pourraient endommager les élevages de moules, les pêcheries et les écosystèmes.
Mes recherches suggèrent que ces préoccupations sont fondées.
Même si nous pourrions penser que la saumure est inoffensive (elle est salée, comme la mer), ce n'est pas exact. Le dessalement produit une saumure deux fois plus salée que l’eau de mer. Lorsque vous la rejetez dans la mer, elle peut former une couche d'eau plus lourde qui s'infiltre le long du fond marin sous la forme d'un sous-versement de saumure.
La saumure dessalée peut être dangereuse, surtout dans les eaux qui ne se mélangent pas rapidement. Sans un mélange suffisant, la teneur en oxygène de la sous-verse de saumure diminue avec le temps. Finalement, le sous-versement de saumure peut se transformer en une zone morte où très peu de choses peuvent survivre.
Les usines de dessalement pompent également des produits chimiques nocifs avec la saumure, notamment des produits chimiques de prétraitement, des agents antisalissure, des métaux lourds, des nutriments, des matières organiques, du chlore et des acides.
Cela signifie que nous devons réfléchir très attentivement à l’endroit où construire des usines de dessalement. Le golfe Spencer regorge d'herbiers marins, de nurseries marines, qui abritent des dragons de mer feuillus, des seiches géantes, des gambas et des millions de larves et de juvéniles de poissons.
La saumure peut dégrader, voire détruire les écosystèmes marins. Dans le golfe Persique, où se trouvent environ la moitié des usines de dessalement du monde, les chercheurs ont découvert que les impulsions de saumure « menacent grandement les espèces sensibles ».
Compte tenu de cette pollution marine, toute tentative visant à rejeter des saumures de dessalement dans des mers calmes qui ont une grande importance écologique et qui ne s'évacuent pas rapidement est extrêmement risquée.
À l'heure actuelle, les deux projets de dessalement prévus en Australie-Méridionale ne semblent pas valoriser correctement les principes environnementaux.
Par exemple, même si le grand projet Northern Waters classe Cape Hardy comme site privilégié, Point Lowly figure toujours sur la liste des options. Cela ignore les preuves antérieures montrant que le golfe Spencer se vide lentement, ce qui signifie un risque plus élevé de dommages environnementaux. Et Cape Hardy se trouve toujours au sein d'habitats marins précieux et vulnérables.
La plus petite usine de dessalement de Port Lincoln devrait être opérationnelle d'ici 2026 à Billy Lights Point, qui borde Proper Bay et Boston Bay dans le cours inférieur du golfe Spencer.
Ces baies sont écologiquement importantes, car elles offrent un refuge aux larves marines. Ils font également partie des upwellings côtiers de la région, une source vitale de nutriments pour les baleines et les thons.
Les emplacements de prise et de rejet proposés pour l'usine de Port Lincoln se trouvent à quelques kilomètres de précieuses exploitations d'élevage de moules et de thon.
Bien que Cape Hardy soit plus propice au rejet du dessal sur le plan environnemental que Point Lowly, elle se trouve toujours dans les eaux abritées du golfe Spencer. Par conséquent, une certaine dégradation de l'environnement est susceptible de se produire ici également.
Si les autorités sont déterminées à s’en tenir à la vente des rejets de saumure, elles devraient de toute urgence examiner les sites situés en dehors de Spencer Gulf, tels que Ceduna ou Elliston. Ici, la saumure serait rapidement diluée par les courants.
Mais il existe d'autres options qui n'ont pas encore été envisagées.
Il est probable que nous aurons besoin de davantage d’usines de dessalement à mesure que le changement climatique s’intensifie. La meilleure solution est une usine de dessalement entièrement alimentée par des énergies renouvelables et sans rejet de saumure. Comment? En nettoyant la saumure et en la transformant en un produit précieux :le sel.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
