Pourtant, une petite partie des matériaux de fond agités reste visible dans l’eau à de longues distances. "Ces eaux sont normalement cristallines, donc l'exploitation minière en haute mer pourrait effectivement avoir un impact majeur sur la vie sous-marine", déclare Haalboom dans sa thèse qu'elle soutient à l'Université d'Utrecht le 31 mai.

Actuellement, la communauté internationale discute encore des possibilités et des conditions d’extraction de métaux précieux des fonds marins. Cette soi-disant exploitation minière en haute mer peut avoir lieu à des profondeurs où l'on sait très peu de choses sur la vie sous-marine.

Entre autres choses, le limon au fond des fonds marins, qui sera remué lors de l'extraction des nodules de manganèse par exemple, constitue une préoccupation majeure. Puisque la vie dans les profondeurs marines est largement inconnue, la turbidité de l'eau créera certainement des effets complètement inconnus.

Pour ses recherches, Haalboom a mené des expériences avec différents instruments pour mesurer la quantité ainsi que la taille des particules en suspension dans l'eau. Au fond de la zone Clarion Clipperton, une vaste zone située dans les profondeurs de l'océan Pacifique, Haalboom a effectué des mesures avec ces instruments avant et après qu'une grille composée de 500 kilogrammes de chaînes en acier ait été traînée sur le fond.

"La première chose qui vous frappe lorsque vous prenez des mesures dans cette zone, c'est à quel point l'eau est incroyablement claire", explique Haalboom.

« Après avoir traîné les chaînes d'avant en arrière sur une distance de 500 mètres, la grande majorité des matériaux agités se sont déposés en seulement quelques centaines de mètres. Pourtant, nous avons également constaté qu'une petite partie des matériaux de fond agités était toujours visible jusqu'à des centaines de mètres du site de test et des mètres au-dessus du fond. L'eau était beaucoup plus trouble que la normale à de longues distances du site de test. "

Dans une étude de suivi, dans laquelle le doctorat. Le candidat Haalboom n'était pas impliqué, les "nuages ​​de poussière" étaient visibles même jusqu'à cinq kilomètres du site d'essai.

Les entreprises internationales qui se disputent des concessions pour extraire les métaux rares des fonds marins exploitent les résultats de ces premiers essais comme une indication du faible impact de l’exploitation minière en haute mer sur la vie des fonds marins. Pourtant, cela n'est pas justifiable, déclare le co-promoteur des recherches de Haalboom, l'océanographe du NIOZ Henko de Stigter.

"Bien sûr, sur la base de cette recherche de doctorat et également des recherches de suivi, nous savons que la grande majorité de la poussière se dépose rapidement. Mais si l'on prend en compte la clarté normale de ces eaux et le fait que les eaux profondes la vie dépend de la très rare nourriture dans l'eau, ce dernier peu pourrait avoir un impact important", dit-il.

Haalboom et De Stigter appellent à davantage de recherches avant de pouvoir faire des déclarations fermes sur l’impact de l’exploitation minière en haute mer. "Il est vraiment trop tôt pour dire à ce stade à quel point ce dernier morceau de poussière qui peut se propager sur de si grandes distances est nocif ou inoffensif", souligne de Stigter.