Eaux souterraines, qui a été utilisé pour irriguer les cultures, rassasier le bétail et étancher la soif en général pendant des milliers d'années, continue d'être une ressource vitale dans le monde entier.

Mais selon les recherches de Scott Jasechko et Debra Perrone, professeurs assistants à l'UC Santa Barbara, et leurs collègues de l'Université de la Saskatchewan et de l'Université de l'Arizona, l'approvisionnement mondial en eau douce peut être plus limité qu'on ne le pensait auparavant.

Leurs découvertes, qui paraissent dans le journal Lettres de recherche environnementale , documente les profondeurs auxquelles les eaux souterraines passent de douces à salines. L'article est le premier à comparer la profondeur des puits d'eau souterraine à la profondeur des eaux souterraines salines qui existent à l'échelle continentale.

Comme le thé infusé dans une bouilloire, plus l'eau reste en contact avec la roche, les minéraux les plus probables dans la roche peuvent s'y dissoudre. Cela crée un gradient de salinité, des eaux douces au sommet jusqu'aux eaux saumâtres et aux conditions salines au fur et à mesure que vous échantillonnez plus bas. Ces derniers travaux démontrent que le forage de puits de plus en plus profonds risque de pomper de l'eau salée dans certaines régions. "À certains endroits, les eaux souterraines salines sont moins profondes qu'on ne le pensait auparavant, " dit Jasechko, professeur adjoint à la Bren School of Environmental Science &Management de l'UC Santa Barbara.

« L'un des principaux enseignements de ce travail est que les eaux douces sont limitées, " il a continué, " que l'abus d'eau douce peut perturber la production alimentaire, la fabrication et l'approvisionnement en eau des ménages.

Ajouté Perrone, professeur adjoint au programme d'études environnementales du campus, « La combinaison d'études descendantes et ascendantes peut nous donner une fenêtre sur les nouveautés, il existe des eaux souterraines non contaminées, et où cette fenêtre devient plus petite, soit parce que le plafond s'abaisse, soit parce que le sol s'élève."

En plus de la salinité, les activités pétrolières et gazières peuvent restreindre la quantité d'eau souterraine utilisable qu'un aquifère a à offrir. La plupart des puits de pétrole et de gaz conventionnels atteignent bien en dessous de la profondeur à laquelle les gens forent pour l'eau. Cependant, les compagnies pétrolières et gazières rejettent souvent leurs eaux usées dans des puits d'injection, parfois à des profondeurs où l'eau souterraine douce existe.

« Dans certains bassins, les puits d'injection sont installés moins profonds que le passage de l'eau douce à l'eau saumâtre, " a déclaré Perrone. " Les résultats de notre équipe suggèrent que les communautés sont en concurrence pour des ressources en eaux souterraines déjà limitées. "

"Nous devons protéger les eaux souterraines douces profondes, " dit Jasechko. " L'eau est abondante sur Terre, mais seule une petite part est fraîche et non congelée. Plus nous apprenons, la fraction fraîche et non congelée semble être la plus petite et la plus précieuse."

Les prochaines étapes de recherche pour l'équipe consistent à explorer comment la salinité des eaux souterraines et les profondeurs des puits varient dans d'autres régions de la planète où les eaux souterraines fournissent des eaux vitales pour la consommation et l'irrigation.