Depuis avril 2024, de vastes zones d’Asie du Sud et du Sud-Est, du Pakistan aux Philippines, ont connu une chaleur extrême prolongée. Couvrant certaines des régions les plus densément peuplées du monde, la série de vagues de chaleur a tout affecté, de la santé et du bien-être humains à l'économie et à l'éducation.

De nombreux élèves en Inde, au Bangladesh et aux Philippines ont été invités à rester chez eux pendant des jours en raison d'un risque sanitaire grave dû à la chaleur extrême, alors que les vagues de chaleur deviennent un problème majeur lors des élections en Inde. Le Bangladesh a même fermé toutes les écoles primaires pendant des semaines alors que la température atteignait 43,8°C le 30 avril.

Une fois que la température dépasse 38 °C, elle dépasse la température centrale du corps humain (environ 37 °C) et le risque d’épuisement dû à la chaleur et même de coup de chaleur augmente considérablement. À cela s'ajoute l'augmentation de l'humidité dans la région, qui exerce un stress thermique supplémentaire sur le corps humain, car la sueur n'est pas capable de s'évaporer aussi efficacement (le principal mécanisme de refroidissement du corps humain).

C'est pourquoi la chaleur extrême dans un pays tropical peut être moins agréable et plus dangereuse que la même température dans un désert.

Des dizaines de millions de personnes ont été exposées à des conditions sanitaires aussi dangereuses en Asie du Sud et du Sud-Est en avril et mai jusqu'à présent, et cette chaleur extrême a considérablement affecté la productivité du travail.

Comment il faisait si chaud

La chaleur extrême est provoquée par plusieurs processus, opérant à l’échelle mondiale jusqu’à l’échelle locale. Au niveau local, moins de végétation et d'humidité du sol ont tendance à signifier plus de chaleur, tandis que les villes de béton et d'asphalte sont plus chaudes que les campagnes environnantes en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain. D'autres facteurs locaux et régionaux incluent le vent et la question de savoir si les conditions sont propices à la formation de nuages.

Ensuite, il y a les facteurs plus globaux :El Niño, et bien sûr le réchauffement climatique. El Niño fait référence à la phase chaude d'une fluctuation naturelle des températures dans le Pacifique tropical (son opposé est La Niña).

Le Pacifique est dans une phase El Niño depuis mai 2023, libérant de la chaleur supplémentaire et exacerbant le réchauffement climatique dans de nombreuses régions. Dans certaines régions d'Asie, cela conduit à des périodes de chaleur extrême plus fréquentes, plus longues et encore plus extrêmes, en plus de contribuer au réchauffement climatique.

Cela est particulièrement dangereux pour les nombreuses villes d'Asie du Sud et du Sud-Est touchées par la série actuelle de vagues de chaleur, qui ont déjà connu au cours des 85 dernières années une augmentation à long terme du nombre de jours en avril avec des températures aussi dangereusement élevées.

Bruit à court terme, tendances à long terme :

Les occurrences de jours de chaleur extrême au fil des années semblent généralement plutôt bruyantes lorsqu’elles sont représentées sur un graphique. Certaines années peuvent connaître de nombreux jours de chaleur extrême, d’autres peu ou pas du tout. Mais sur une période de plusieurs décennies, une tendance claire se dessine :de plus en plus de journées très chaudes, en raison du changement climatique.

En effet, les scientifiques de l'équipe World Weather Attribution ont récemment décrit les dernières vagues de chaleur comme « impossibles » sans changement climatique.

Action nécessaire

Avril et mai sont généralement les mois les plus chauds d’Asie du Sud et du Sud-Est. Alors que le climat continue de se réchauffer, la région est-elle prête à affronter des chaleurs extrêmes ?

L’augmentation prévue des températures extrêmement chaudes exige des mesures d’adaptation rapides, ainsi que des efforts mondiaux évidents pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cela signifie des plans d’action contre la chaleur adaptés aux conditions climatiques, de santé publique et socio-économiques spécifiques d’une région donnée. Ce qui fonctionne à Singapour (urbain, riche, incroyablement humide) pourrait ne pas être approprié dans les régions plus sèches, plus pauvres et plus rurales de l'Inde.

Nous devons combiner les estimations des risques environnementaux avec les informations sur l'exposition et les vulnérabilités de la population et des actifs afin de fournir une évaluation des risques exploitable et de formuler des mesures efficaces d'atténuation de la température pour différents niveaux de chaleur extrême.

Certains pays d’Asie du Sud et du Sud-Est progressent dans leurs plans d’action contre la chaleur en réponse aux chaleurs extrêmes qu’ils ont déjà connues. Il reste cependant place à des améliorations supplémentaires et à une approche plus ciblée au niveau des districts. Ceci est essentiel car nous prévoyons que les épisodes de chaleur extrême perturbateurs dans cette partie du monde deviendront plus fréquents, plus répandus et plus intenses.