Depuis le début du siècle, quatre sécheresses extrêmes ont frappé la forêt amazonienne. De telles sécheresses ne devraient normalement se produire qu’une fois par siècle. Cela montre une augmentation évidente des sécheresses dans la plus grande forêt tropicale de notre planète.

Dans une nouvelle étude, publiée dans PNAS , des chercheurs du Département des Sciences de la Terre et de l'Environnement et de l'Institut des Plantes de la KU Leuven analysent si et dans quelle mesure la forêt amazonienne peut résister à ces conditions changeantes.

"La forêt amazonienne dépend grandement du cycle interne des pluies, où la forêt produit une partie de sa propre pluie par la transpiration des feuilles", explique la doctorante Johanna Van Passel, auteure principale de l'article. "La sécheresse dans une partie spécifique peut entraîner la dégradation et le dépérissement de la forêt, ce qui peut à son tour avoir des effets négatifs sur le reste de la forêt tropicale."

Le point de bascule n'est pas (encore) atteint

Les chercheurs ont utilisé des images satellite mensuelles allant de 2001 à 2019 pour déterminer comment la végétation réagit aux périodes répétées de sécheresse.

"La couleur de la canopée des arbres peut nous donner des informations sur la santé et la résilience de la forêt", explique le professeur Ben Somers. « La couleur change toujours au fil des saisons, mais si, au fil des années, les arbres ont besoin de plus en plus de temps pour se rétablir, alors quelque chose d'autre entre en jeu. Dans ce cas, on parle de « ralentissement critique », qui Cela pourrait signifier que l'écosystème est sur le point d'atteindre un point de basculement vers un dépérissement à grande échelle des forêts et qu'il finirait par se transformer en un système dégradé avec moins de diversité et de complexité. "

Les résultats de l’étude montrent que, pour l’instant, la forêt amazonienne n’atteindra pas encore ce genre de point de bascule. "En général, la forêt fait encore preuve d'une grande résilience, ce qui constitue un constat positif et optimiste", déclare Van Passel. "Nous constatons un ralentissement considérable dans la récupération de la forêt tropicale humide depuis 2015. Ce ralentissement est plus prononcé dans le sud, où la stabilité de la forêt est soumise à de graves contraintes et où l'impact humain est le plus important."

Les chercheurs ont également constaté que l’intensité et la durée des périodes de sécheresse entraînaient une dégradation des forêts, plus que le nombre de périodes de sécheresse. "L'intensité et la fréquence des sécheresses continueront très probablement d'augmenter en raison du changement climatique. Il est donc crucial que nous essayions de protéger la résilience restante dans la majeure partie de la forêt amazonienne."