Construit dans les années 1980, le barrage de Balbina est l'un des dizaines de grands barrages traversant les rivières du bassin amazonien. De tels barrages pourraient laisser derrière eux des parcelles de forêt apparemment vertes, mais nos nouvelles recherches ont montré que ces parcelles de forêt déconnectées ne sont plus en mesure de soutenir des écosystèmes prospères.

Le barrage a créé l'un des plus grands réservoirs d'Amérique du Sud qui s'étend sur près de 100 km vers le nord à travers une forêt tropicale en grande partie intacte. Comme il s'agit d'une partie relativement vallonnée du bassin amazonien, plus de 3 500 îles se sont formées au fur et à mesure que le réservoir se remplissait. Ce qui était autrefois des crêtes ou des sommets de collines est devenu des parcelles forestières insulaires.

Pour les écologistes de la forêt tropicale comme nous, le nouveau paysage était un laboratoire vivant étonnant - un moyen de tester les théories sur ce qui se passe lorsqu'une forêt et ses nombreux animaux sont de plus en plus limités à des parcelles de plus en plus petites.

Nous savons que l'un des principaux moteurs de la crise actuelle de la biodiversité est la perte d'habitat et la fragmentation des zones restantes. Et nous savons que les barrages hydroélectriques sont l'un des principaux moyens par lesquels les humains perturbent ces habitats, et que de nombreux pays en développement (y compris ceux de l'Amazonie) devraient construire de nombreux autres barrages.

Dans le nouveau paysage créé après qu'un barrage a fragmenté la forêt, nous nous attendons à ce que les espèces disparaissent plus rapidement des petites îles qui ne peuvent tout simplement pas maintenir des populations viables. Et nous nous attendons à ce que d'autres facteurs jouent un rôle, par exemple si une espèce est résiliente et peut faire face à la transformation de son habitat.

C'est la théorie, du moins. Et le barrage de Balbina nous a donné une chance parfaite de le voir en pratique.

22 îles forestières, 608 espèces

Au cours de la dernière décennie, des scientifiques de nombreuses institutions différentes ont fait d'énormes efforts pour déterminer quelles espèces disparaissent et lesquelles persistent dans le réservoir de Balbina. Dans cette étude, nous avons pu compiler ces efforts.

En particulier, nous avons étudié 22 îlots forestiers de tailles variables. Nous avons également examiné trois sites proches qui étaient connectés à la forêt principale et n'étaient pas des îles, que nous avons considérés comme une référence reflétant le scénario avant le barrage. Nous avons recensé 608 espèces représentant huit groupes biologiques :moyens et grands mammifères, petits mammifères (hors chauves-souris), lézards diurnes (actifs le jour), oiseaux de sous-bois, grenouilles, bousiers, abeilles orchidées et arbres.

Nos résultats sont maintenant publiés dans Science Advances . Nous avons constaté que seules quelques grandes îles abritaient la majeure partie de la diversité et avaient des assemblages d'espèces complets ou presque complets. Pendant ce temps, les petites îles ont souffert. Là, seules des espèces plus adaptables comme les tatous ou les acouchis de rongeurs ont pu survivre pendant plus de trois décennies. Ces animaux de taille moyenne peuvent occuper des surfaces relativement petites. En revanche, les grands mammifères tels que les tapirs et les jaguars ont besoin de plus d'espace et pourraient même avoir disparu des îles de taille moyenne.

Nous avons également trouvé des cas répandus et non aléatoires d'espèces en voie d'extinction sur des îles individuelles. Les espèces plus grandes étaient généralement plus susceptibles de disparaître, mais cela variait selon les différents groupes de plantes, de vertébrés et d'invertébrés. Par exemple, les plus grandes espèces d'abeilles orchidées Eulaema bombiformis ou Eulaema meriana étaient également largement réparties dans les paysages. C'était également le cas pour les grandes espèces d'oiseaux du sous-étage, alors que le schéma était opposé pour les grenouilles, les plus petites espèces étant plus largement distribuées.

La plupart des îles créées par le barrage de Balbina, comme celles d'autres réservoirs contenant des îles forestières ailleurs dans les forêts tropicales de basse altitude, sont relativement petites. En effet, 95% sont plus petites qu'un kilomètre carré. Ces îles se sont avérées capables de maintenir de faibles niveaux de biodiversité, ce qui a en outre des implications majeures pour le fonctionnement des écosystèmes.

Alors que l'Amazonie est célèbre pour son extraordinaire diversité, lorsque nous avons réellement visité ces îles, nous avons été frappés par la façon dont elles étaient dominées par des espèces d'animaux et de plantes généralistes et que l'on peut trouver ailleurs, avec les espèces spécialisées dépendantes de la forêt que l'on trouve sur le continent. et dans les grandes îles presque nulle part.

Les projets de développement de l'hydroélectricité dans les forêts tropicales des basses terres signifient que nous nous attendons à ce que ce processus se produise de plus en plus à la suite de la construction de barrages sur les rivières. Dans cet esprit, nous recommandons que les futurs projets hydroélectriques évitent d'inonder de grandes étendues de forêt et de créer de nombreuses petites îles. Cela minimiserait la perte de biodiversité et aiderait les écosystèmes à continuer de fonctionner. Enfin, la perte de biodiversité devrait être mise en balance avec d'autres coûts environnementaux dans les futures évaluations visant à déterminer si la construction de barrages sur les rivières tropicales méga-diversifiées du monde en vaut vraiment la peine. + Explorer plus loin

Les barrages hydroélectriques provoquent des extinctions généralisées d'espèces dans les îles de la forêt amazonienne

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.