La plupart d'entre nous qui ont grandi le long de la côte est du Canada ne se sont jamais inquiétés de la saison des ouragans. À l'exception de ceux qui travaillent en mer, nous considérions les ouragans comme des événements extrêmes dans des régions tropicales éloignées, visibles uniquement à travers des images floues de palmiers agités aux nouvelles de 18 heures.

Aujourd'hui, un océan qui se réchauffe fait tourner les ouragans plus rapidement, les rend plus humides et les pousse vers le Canada atlantique et même plus à l'intérieur des terres. Les ouragans, les tempêtes hivernales et l'élévation du niveau de la mer continueront de s'aggraver à moins que nous ne ralentissions le changement climatique.

L'élément vital des économies et des sociétés côtières a toujours été le lien entre la terre et la mer, et cela est devenu plus évident avec le changement climatique. Mais ce n'est plus seulement une histoire côtière.

Les océans modèrent le climat mondial par l'absorption de chaleur et de carbone. Et la quantité de carbone que l'océan continuera d'absorber pour nous reste une question ouverte. Quoi que nous fassions, cela doit être fondé sur notre connaissance croissante des liens profonds entre la vie sur terre et dans la mer.

Alors que le Canada s'engage pour un avenir net zéro et planifie sa reprise économique post-COVID, les innovations et les investissements pourraient se retourner contre eux s'ils réduisent la capacité de l'océan à absorber nos excès.

Liens entre terre et mer

L'océan a toujours eu un impact direct sur le climat terrestre. Le bien-être des communautés à travers le monde est directement lié à la capacité de l'océan à continuer son rôle de régulateur des cycles de la chaleur et du carbone.

La sécheresse dans les Prairies est liée aux températures de l'eau dans les océans Atlantique et Pacifique. Lorsque les températures sont les plus extrêmes, elles signalent l'arrivée possible d'une "méga-sécheresse".

En Australie, l'apparition de précipitations inférieures à la moyenne, durant plusieurs années, peut être prédite par les températures élevées de l'océan Indien. Cela assèche les sols et réduit le débit des rivières, ce qui entraîne des impacts majeurs sur la communauté, tels que des restrictions d'eau, une baisse de la production agricole et une fréquence accrue des feux de brousse.

Le succès des politiques climatiques du Canada dépendra donc de la compréhension de l'évolution des processus océaniques et de la réaction de la société. L'occasion est à portée de main :le Canada s'est engagé à zéro carbone net en 2050 et à la reprise économique une fois la pandémie de COVID-19 passée.

Le discours du Trône du gouvernement fédéral en septembre a souligné que les océans étaient essentiels à la reprise économique post-COVID. L'« économie bleue », mentionnée dans le discours du Trône, comprend la pêche, l'aquaculture et l'énergie éolienne en mer.

Ces deux engagements sont fondamentalement liés :la relance économique et la neutralité carbone dépendent toutes deux de la capacité de l'océan à continuer à réguler le climat par la chaleur et l'absorption de carbone.

Mais l'élaboration de politiques nationales sur les changements climatiques, tant au Canada qu'à l'étranger, a généralement ignoré l'océan dans les calculs climatiques. Les scientifiques ont fait pression avant l'accord de Paris sur le climat juste pour s'assurer que l'océan soit mentionné.

Modifications du "puits de carbone"

Nous n'osons pas négliger davantage le dépôt de stockage mondial le plus important sur Terre :l'océan stocke des centaines de fois plus de chaleur et 50 fois plus de carbone que l'atmosphère, et absorbe plus de carbone que toutes les forêts tropicales réunies.

Le carbone océanique et l'absorption de chaleur fournissent également une échelle de temps naturelle critique par rapport à laquelle nous pouvons mesurer notre efficacité dans la lutte contre le changement climatique. Les fluctuations du « puits de carbone » océanique – la quantité de carbone que l'océan peut retirer de l'atmosphère – modifieront l'urgence avec laquelle nous devons agir.

Par exemple, un puits de carbone en déclin réduit notre fenêtre pour réduire les émissions de carbone d'origine terrestre. Mais un puits croissant pourrait nous donner plus de temps pour adopter des politiques carbone difficiles mais nécessaires qui auront des conséquences économiques perturbatrices.

Il n'y a pas de temps à perdre et les récompenses arrivent rapidement. des preuves scientifiques solides démontrent que les processus océaniques contrôlant cette absorption peuvent s'affaiblir ou se renforcer de manière mesurable en quelques décennies seulement.

La chaleur est absorbée physiquement par l'atmosphère et mélangée à travers l'océan à l'échelle des millénaires. Mais le carbone est absorbé par un réseau complexe de processus chimiques et biologiques, y compris les écosystèmes côtiers tels que le varech, les mangroves et les herbiers qui soutiennent les économies locales. Le plancton (les minuscules plantes et animaux qui nourrissent tout, des moules aux baleines) stocke du carbone, de sorte que leur comportement et leur biologie deviennent un facteur critique dans la discussion sur le climat.

Nous avons un besoin urgent de meilleures observations du rôle continu de l'océan en tant que puits de chaleur et de carbone.

Déplacer le puits de carbone

L'océan Atlantique Nord est le puits de carbone le plus intense au monde :30 % de l'absorption de dioxyde de carbone de l'océan mondial se produit dans l'arrière-cour du Canada. Si nous étendons le calcul du zéro net du Canada à notre zone économique exclusive (les eaux à moins de 200 milles marins de nos côtes), nos émissions nettes de carbone pourraient changer considérablement.

Les estimations actuelles suggèrent que l'inclusion des océans réduirait les émissions nettes et nous aiderait à atteindre le zéro net plus rapidement, mais que se passerait-il si cela changeait ? Nous devons comprendre pleinement les processus contrôlant le "puits" pour faire les bons choix de politique climatique.

Ce nouveau calcul pourrait modifier notre réflexion sur la façon de rajeunir l'économie canadienne. L'investissement dans des industries controversées telles que l'exploitation minière en haute mer, qui peut fournir les matériaux nécessaires aux technologies d'énergie renouvelable basées sur les océans comme celles utilisées dans l'éolien offshore, peut en même temps menacer les écosystèmes océaniques et les systèmes alimentaires dont nous dépendons. La formulation de politiques efficaces face à ces incertitudes est un défi majeur. Notre voie à suivre doit s'appuyer sur notre compréhension croissante des liens profonds entre le bien-être de la société et celui des océans.

Les chercheurs canadiens, y compris ceux de l'Ocean Frontier Institute où nous sommes basés, sont prêts à répondre aux questions fondamentales sur le rôle continu de l'océan dans l'absorption du carbone et à aider à élaborer des politiques appropriées. Ces conversations transcendent les frontières académiques traditionnelles. Dans le passé, la recherche océanique était séparée en sciences naturelles et appliquées, sociales et humaines. Maintenant, nous devons tous travailler ensemble.

Le rôle de l'océan a été négligé pendant trop longtemps et doit être placé au centre de la discussion sur le carbone alors que nous traçons notre trajectoire vers le zéro carbone net en 2050. Les politiques carbone du Canada peuvent montrer la voie à l'échelle internationale si elles sont fondées sur des et sciences naturelles et sociales fortement intégrées. Il est temps que la communauté de la recherche intensifie son soutien.