Si vous êtes un consommateur de lait canadien typique, vous buvez probablement plus de 60 litres de lait par année. Cela représente environ deux milliards de contenants de lait achetés chaque année au Canada.

La façon dont ce lait est emballé dépend de l'endroit où vous vous trouvez, et de nouvelles recherches montrent qu'un type de récipient à lait est le meilleur pour l'environnement.

Le lait est présenté dans une gamme inhabituellement large d'emballages. Au Canada, les contenants de lait les plus courants sont les cruches rigides en polyéthylène haute densité, les cartons en papier laminé de plastique et les « sachets coussins », mieux connus sous le nom de sacs à lait. Les bouteilles en verre réutilisables sont rares, et c'est tant mieux, car elles ont le potentiel de réchauffement climatique le plus élevé de tous les contenants de boissons.

Mes collègues et moi, chimistes et physiciens travaillant dans la recherche sur les matériaux et le stockage de l'énergie, nous sommes intéressés aux questions de consommation liées à la durabilité. Nous avons récemment évalué les impacts environnementaux des cruches, cartons et sacs de lait à Toronto et Halifax, et avons constaté que les sacs de lait étaient l'option la plus écologique.

Selon un rapport de 2010 de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, la plupart des contenants de lait vendus en Amérique du Nord sont des cruches (68 %), suivis des cartons (24 %) et des sacs (7 %). À l'inverse, les sacs dominent dans les pays d'Afrique méditerranéenne (72 %) et de l'ex-Union soviétique (54 %).

L'entreprise américaine de produits chimiques DuPont a introduit au Canada des sacs à lait en plastique mince de polyéthylène en 1967. L'innovation a pris son envol dans les années 1970, lorsque le Canada s'est converti au système métrique, car leur volume pouvait être modifié plus facilement que les cartons ou les cruches.

Impact des conteneurs

Notre étude consistait en une évaluation du cycle de vie d'une grande variété de contenants de lait, c'est-à-dire les types et les tailles que les consommateurs de Toronto et d'Halifax étaient susceptibles de rencontrer. Nous avons évalué les apports énergétiques, les émissions de gaz à effet de serre et l'eau consommée pour produire, transporter et éliminer les contenants.

Nous avons constaté que la plus grande consommation d'énergie et les émissions de gaz à effet de serre provenaient de la production de polymères plastiques et de papier, bien plus que du transport et du traitement ou de l'élimination des matériaux. Ces polymères se retrouvent dans les pots à lait, les bouchons à vis, le stratifié des cartons, les sacs de lait et leurs étiquettes, et le papier fait partie du carton.

Dans les deux endroits, par litre de lait, les sacs de lait nécessitent moins d'énergie et d'eau et produisent moins de gaz à effet de serre que les cruches ou les cartons. Cela est principalement dû au fait que les sacs de lait ne pèsent que 20 à 30 % de plus que les cruches ou les cartons pour le même volume.

Les différences sont substantielles. Litre pour litre, par rapport aux cruches ou aux cartons, les sacs de lait ne consomment qu'environ 20 à 30 % de l'énergie, utilisent environ 2 % (par rapport aux cartons) à 40 % (par rapport aux cruches) autant d'eau et ne produisent que 20 % à 40 % des gaz à effet de serre.

Même lorsque les sacs de lait sont jetés dans une décharge ou incinérés (et que les cruches ou les cartons sont entièrement recyclés), les sacs ont le plus faible impact environnemental.

Limites et comparaisons

Notre enquête a négligé plusieurs petites questions, y compris les matériaux et les processus associés à l'étiquetage tels que les encres et l'impression. Nous avons également exclu le pichet qui est nécessaire pour contenir le sac de lait lorsqu'il est utilisé. Une autre étude a montré que l'impact de cette cruche de soutien est faible et, d'après mon expérience, ces cruches peuvent durer plusieurs années. Une question majeure que notre étude a ignorée est l'impact des différents conteneurs de lait sur l'océan et la vie marine.

Les résultats de notre étude ont été validés par comparaison avec des enquêtes antérieures au Royaume-Uni et dans plusieurs autres pays. Nos calculs de consommation d'énergie et d'émissions de gaz à effet de serre étaient cohérents avec les leurs.

La production, le traitement et le transport des conteneurs consomment beaucoup d'eau, mais une quantité considérable d'eau est récupérée par le recyclage. La consommation nette d'eau est la petite différence entre ces grands nombres et n'est donc pas très certaine. Cependant, nous avons constaté que les cartons utilisent un volume d'eau extrême :près de 20 litres d'eau sont nécessaires pour produire le carton en papier pour chaque litre de lait.

Une idée tirée de notre comparaison internationale est que l'énergie consommée par les sacs de lait au Royaume-Uni était presque quatre fois supérieure à notre résultat, car les sacs de lait utilisés au Royaume-Uni sont transportés depuis le Canada. Cette constatation souligne l'importance de l'emplacement dans une évaluation du cycle de vie. Cependant, nos résultats étaient essentiellement les mêmes pour Toronto et Halifax, ce qui indique que l'impact le plus faible pour les sacs de lait concernerait n'importe quel endroit du sud du Canada.

Autrement dit, les sacs de lait auraient le moins d'impact de tous les contenants de lait pour les consommateurs canadiens, si tout le monde pouvait acheter des sacs de lait. Les sacs de lait ne sont pas disponibles actuellement dans l'Ouest canadien. L'utilisation de sacs de lait dans l'Ouest canadien pourrait permettre d'économiser jusqu'à 5 000 tonnes de plastique par an.

Lait avarié ?

Avec cette nouvelle information, les consommateurs vont-ils basculer vers les sacs de lait ? Le lait en sac n'est vendu qu'en lots de quatre litres au Canada, ce qui peut être trop pour certains consommateurs, ce qui entraîne du lait non consommé ou gâté. Cela anéantirait tout avantage environnemental.

Des sachets de lait autonomes d'un litre sont désormais disponibles en Allemagne. Bien qu'ils soient plus lourds que nos sacs, ils seraient toujours meilleurs que des cruches ou des cartons.

L'impact environnemental des déchets de lait est encore plus important que son emballage. Aux États-Unis, le lait représente environ 13 % des déchets alimentaires, et les déchets de consommation de lait produisent environ 10 millions de tonnes d'émissions d'équivalent dioxyde de carbone par an.

Le Canada vise à interdire le plastique à usage unique d'ici 2030, mais il n'est pas clair si les contenants de lait seraient inclus dans l'interdiction. Notre analyse suggère que les composants en plastique restent la meilleure option pour un confinement du lait à faible gaspillage.

Si un ménage canadien moyen passait des cruches ou des cartons aux sacs, les économies d'énergie hebdomadaires équivaudraient à une brassée de lessive dans une sécheuse. Pour ceux qui se préoccupent de l'environnement, c'est un début.