Lors de tempêtes majeures telles que l'ouragan Dorian, qui a d'abord fait peser de graves menaces sur le sud-est des États-Unis avant de dévaster les Bahamas, des inondations massives peuvent se produire en quelques heures.

Mais cela peut prendre des jours, voire des semaines, pour qu'une inondation se retire. Et une évaluation complète de l'endroit où les dommages sont les plus graves peut prendre encore plus de temps, si les arpenteurs ne peuvent pas accéder aux zones inondées.

Des chercheurs de l'Université du Connecticut développent une technique de cartographie par satellite radar qui, selon eux, réduit considérablement le temps nécessaire pour délimiter les zones inondées, permettant non seulement aux premiers intervenants d'être beaucoup plus rapides et efficaces, mais en améliorant la capacité des prévisionnistes à prévoir avec plus de précision la zone inondée causée par les futures tempêtes.

"Quand un satellite passe, on est capable de quantifier très rapidement l'impact et de dire quelle est l'étendue des dégâts, " dit Emmanouil Anagnostou, professeur de génie civil et environnemental et directeur de l'Eversource Energy Center, qui est le fer de lance du projet.

"Cette méthode par satellite donne une très bonne première évaluation de l'endroit où l'eau est inondée. C'est une carte très importante, parce que les gens d'intervention d'urgence peuvent prendre la carte, le superposer sur leur carte d'infrastructure, et alors ils peuvent commencer à faire des évaluations rapides des dommages. »

Selon les reportages, L'ouragan Dorian a tué au moins 50 et laissé environ 70, 000 personnes sans-abri aux Bahamas, et couper l'électricité à des centaines de milliers de foyers et d'entreprises au Canada. Dorian atteint Juno Beach, Floride, le 2 septembre, et remonta la côte à partir de là, causant des dégâts dans les Carolines, également. Plusieurs personnes sont mortes en Floride et en Caroline du Nord alors qu'elles travaillaient sur des propriétés en prévision de la tempête.

De telles menaces rendent une évaluation rapide d'autant plus importante.

Le système de cartographie des inondations d'UConn est automatisé et "ne nécessite aucune interprétation humaine, de la détection de zone potentiellement inondée à la génération finale des cartes d'inondation, " dit Xinyi Shen, professeur assistant de recherche en génie civil et environnemental. "Pour les décideurs et les premiers intervenants, il est très important de savoir où les inondations sont graves afin qu'ils puissent allouer des ressources."

Le doctorant invité Qing Yang de l'Université de Guang Xi collabore avec l'équipe de l'UConn sur la chaîne de traitement du système de cartographie des inondations.

Actuellement, il faut environ deux jours pour obtenir les données du satellite de l'Agence spatiale européenne après une tempête, puis encore 12 heures pour générer des cartes. Alors que UConn a commencé à générer des cartes des inondations à la suite de l'ouragan Florence en 2018, La NASA a également adopté les cartes.

Bien que cela puisse ne pas sembler rapide, c'est une grande amélioration par rapport à ce qui est actuellement disponible.

"Même avec un retard de deux jours, il n'y a pas d'équipe dans le monde qui produit des [cartes d'inondation] dans un laps de temps aussi court, " dit Shen.

Anagnostou dit, "très peu de gens connaissent l'étendue des dommages causés par les services publics aux inondations. La véritable évaluation des dommages intervient des semaines, voire des mois après l'événement, " généralement avec des sondages et des drones.

"Je sais que tout le monde se concentre toujours sur la prévision, et il y a beaucoup d'efforts dans la prévision, mais très peu de gens peuvent donner en temps quasi réel une véritable estimation de ce qui s'est réellement passé après le passage de la tempête, " il dit.

"Il n'y a pas d'accès à ces endroits pour pouvoir aller les arpenter, un système spatial est donc la seule source dont disposent les gestionnaires d'urgence pour comprendre l'étendue de l'inondation, ce qui entraîne l'étendue des dommages possibles.

L'équipe de recherche a d'abord signalé l'utilisation de satellites pour produire des cartes d'inondation en temps quasi réel dans le Télédétection de l'environnement journal.