Étudier la complexité de la boue au fond de l'océan est le travail de toute une vie pour Timothy Lyons, alors quand le biogéochimiste grand et maigre vous demande de rejoindre une expédition à la recherche de mystères chimiques enfouis profondément sous les vagues, préparez-vous à vous mouiller et à vous salir.

Lors d'une récente incursion sur le lac le plus grand et le plus troublé de Californie, Lyons a conduit un esquif Zodiac avec un moteur de 15 chevaux à travers la mer de Salton sur fond de montagnes désolées, de dunes et de kilomètres de rivage hérissés d'ossements de milliers de poissons et d'oiseaux morts. .

Alors qu'il s'approchait du centre du lac avec un groupe de passagers, dont deux membres de son laboratoire de l'Université de Californie à Riverside, Lyons a déclaré :"Coupez le moteur. Attrapons de la boue."

Quelques instants plus tard, Caroline Hung, 24 ans, et Charles Diamond, 36 ans, ont laissé tomber un dispositif de carottage sur le côté, puis ont remonté un échantillon de sédiment qui était gris sur le fond, brun foncé sur le dessus et aussi gluant que du beurre de cacahuète.

"Le gros problème de la mer de Salton est entremêlé avec cette couche brune organique sur le dessus - et pour être honnête, c'est effrayant", a déclaré Lyons, 63 ans. "Il est chargé de pesticides et de métaux lourds - molybdène, cadmium et sélénium - qui persistent dans plus fortes concentrations dans les eaux plus profondes."

"Cela devrait inquiéter les gens, car la mer de Salton se rétrécit et expose de plus en plus de ces choses aux vents décapants qui les transportent au loin", a-t-il ajouté. "Nos objectifs incluent la cartographie de l'emplacement de ces matières dangereuses et la détermination de leur provenance et de ce qu'elles pourraient devenir si les tendances se poursuivent."

Pour l'équipe de recherche de Lyons, combler les blancs dans les données existantes est une obsession, et cela pourrait avoir des implications importantes à un moment où l'air crépite pratiquement avec un mélange volatil de danger environnemental et d'opportunités économiques promis par les efforts continus pour exploiter d'immenses réserves de lithium, un ingrédient clé des piles rechargeables.

Peu de gens contestent la nécessité d'une action rapide sur le lac de 343 milles carrés à cheval sur les comtés d'Imperial et de Riverside, à environ 150 milles au sud-est de Los Angeles. Des nuages ​​de poussière toxique salée et alcaline contenant des métaux lourds, des produits chimiques agricoles et des particules fines pulvérulentes liées à l'asthme, aux maladies respiratoires et au cancer roulent sur les plages nouvellement exposées, menaçant la santé de milliers de résidents à proximité.

Les retards et les coûts s'accumulent pour de nombreux projets qui ont été conçus pour être des vitrines de la restauration et de l'atténuation de la poussière. Les scientifiques disent que c'est parce que les projets ont été développés sans tenir compte des vagues de chaleur, des sécheresses sévères et des coupures d'eau dues au changement climatique, ou de la géologie sous-jacente en constante évolution du lac enclavé hyper salin à l'extrémité sud de la faille de San Andreas, où le déplacement les plaques tectoniques rapprochent la matière en fusion et la saumure géothermique chaude de la surface de la Terre.

Désormais, de grandes entreprises investissant dans des propositions visant à extraire le lithium de la saumure produite par les opérations géothermiques locales ont ravivé les espoirs d'emplois et de revenus provenant des baux fonciers, avec des projets de récupération du lithium soutenant potentiellement des stages, des programmes éducatifs et des projets de restauration environnementale pour les années à venir. /P>

La grande question lors d'une récente réunion parrainée par la Lithium Valley Commission, un groupe de législateurs et de dirigeants communautaires organisé pour aider à orienter les décisions susceptibles d'affecter les communautés à faible revenu entourant la mer de Salton, était la suivante :Qu'y a-t-il pour nous ?

"La ruée vers le lithium à Salton Sea ne peut pas être arrêtée", a déclaré Frank Ruiz, directeur du programme d'Audubon California pour le lac et membre de la commission du lithium. Les communautés entourant la mer de Salton, a-t-il dit, "y voient une victoire, un ticket pour une vie meilleure".

"Si cela est fait correctement", a-t-il déclaré, "cela élèvera la région en créant des emplois, profitera à l'État et à la nation en rendant l'énergie géothermique plus abordable et jettera les bases de négociations visant à garantir que certaines des redevances de la production de lithium et les baux fonciers connexes sont utilisés pour soutenir les projets de réduction de la poussière et de restauration de l'environnement."

Jonathan Weisgall, porte-parole de Berkshire Hathaway Energy, qui a récemment reçu une subvention de 6 millions de dollars de la California Energy Commission pour un projet de démonstration dans une installation géothermique de la communauté voisine de Calipatria, a accepté, mais n'a pas obtenu de garanties.

"Ma passion est le développement de la main-d'œuvre et les opportunités économiques dans le secteur de l'énergie propre", a déclaré Weisgall. "Nous ne voulons pas faire venir une main-d'œuvre extérieure au comté impérial si nous n'y sommes pas obligés."

La mer de Salton a été créée en 1905 lorsque le fleuve Colorado a traversé un canal chargé de limon et a rugi sans entrave pendant deux ans dans un bassin près de Brawley alors connu sous le nom de Salton Sink.

Les pêcheurs affluaient vers ses rives couvertes de balanes pour attraper corvina, courbine et sargo. Les oiseaux ont afflué vers ses zones humides, ce qui en a fait l'une des étapes les plus importantes le long de la voie de migration du Pacifique pour des espèces dont 90 % des pélicans blancs de la migration.

Mais la mer de Salton est une masse d'eau non drainante - ce qui en fait techniquement une mer et non un lac - sans capacité de se nettoyer. Selon les autorités, les eaux de ruissellement agricoles chargées de sel et de sélénium ainsi que les métaux lourds déposés au cours des 116 dernières années sont piégés dans ses eaux.

Certains scientifiques pensaient que 2018 serait le début d'un profond désastre environnemental, sanitaire et économique pour la Californie.

Le changement a été prédit en 2003 lorsque la législature de l'État a promis de ralentir le rétrécissement du lac dans le cadre d'un effort réussi pour persuader l'Imperial Irrigation District de vendre une partie de son eau à San Diego. En vertu de l'accord, le district a cessé d'envoyer de l'eau douce dans le lac le 31 décembre 2017.

Avec relativement peu d'eau qui coule, le niveau de salinité continue d'augmenter. Il est maintenant d'environ 68 parties pour mille, selon les autorités. C'est presque deux fois plus élevé que la salinité de l'océan Pacifique, qui est d'environ 35 parties pour mille.

La salinité élevée du Salton l'a rendu inhospitalier pour le tilapia, principale source de nourriture pour les oiseaux migrateurs; le poisson a pratiquement cessé de se reproduire. Les populations d'oiseaux visiteurs ne représentent qu'une petite fraction de ce qu'elles étaient autrefois.

Les seuls poissons de la mer de Salton aujourd'hui sont des pupfish du désert d'un pouce de long et des tilapias hybrides. Les scientifiques disent que même ceux-ci ne survivront que près de l'embouchure des rivières et des canaux une fois que le niveau de salinité atteindra 70 parties pour mille, ce qui est prévu dans les prochaines années.

Une étude du Bureau of Reclamation des États-Unis a conclu que ne rien faire pour maintenir la mer de Salton viable pourrait finir par nécessiter près de 10 milliards de dollars de projets d'atténuation.

Les critiques citent le projet Red Hill Bay du US Fish and Wildlife Service sur la mer de Salton comme un exemple de ce qui n'a pas été accompli. Le programme de restauration a été conçu pour créer plus de 500 acres d'habitat marin peu profond pour les oiseaux de rivage migrateurs à l'extrémité sud de la mer dans le comté impérial, en utilisant l'eau d'une rivière voisine et une barge en acier de 183 000 livres équipée de pompes ancrées à un mile au large. P>

Six ans de retards ont ajouté des coûts au budget initial de 5,3 millions de dollars du projet. Mais il se peut qu'il ne franchisse jamais la ligne d'arrivée en raison d'une série de problèmes imprévus qui ont surgi à mesure que la mer de Salton recule et que le débit de ses affluents diminue. Par exemple, la rivière Alamo n'est plus considérée comme une source d'eau pour le projet car son débit est tombé en dessous d'une entrée conçue pour guider l'eau dans l'habitat marin proposé.

En novembre, le Fish and Wildlife Service avait dépensé environ 1 million de dollars en subventions et en allocations budgétaires pour le projet, ont déclaré des responsables fédéraux. Une subvention de 3,3 millions de dollars accordée par le California Wildlife Conservation Board pour aider à terminer les travaux exige que le Fish and Wildlife Service obtienne un bail de 25 ans avec l'Imperial Irrigation District d'ici le 31 décembre, a déclaré Pam Bierce, porte-parole du gouvernement fédéral. agence.

En plus de cela, il y a un an, le district de contrôle de la pollution atmosphérique du comté impérial a giflé le district d'irrigation, propriétaire de la propriété, avec une ordonnance pour traiter la poussière émanant du chantier. Le district d'irrigation a répondu avec des techniques de rugosité de surface qui ont réduit la poussière de 90 %.

"Le projet de Red Hill Bay était une solution à un problème qui existait il y a 15 ans", a déclaré Tina Shields, responsable du service des eaux du district d'irrigation. "Le design ne fonctionne plus car c'est un lieu dynamique et les conditions ont changé."

Au-delà de cela, CalEnergy Resources Ltd., une filiale de Berkshire Hathaway Energy, a un bail préexistant pour toute la surface du projet.

Dans une récente réponse aux questions du représentant Raul Ruiz, D-Californie, le district d'irrigation a déclaré qu'il "travaillera avec CalEnergy pour intégrer leurs plans de développement de l'énergie géothermique et du lithium à une échelle commerciale au profit de la communauté locale et le reste de la Californie."

La mer de Salton reste une zone de guerre environnementale pas comme les autres. L'équipe de Lyons vise à collecter des informations susceptibles d'aider les parties prenantes à prendre les meilleures décisions à l'avenir.

La récente aventure des membres de son équipe dans la mer de Salton a pris un départ vacillant lorsqu'ils se sont réunis dans des gilets de sauvetage bombés à l'un des rares endroits restants où un bateau peut être mis à l'eau:une étendue éloignée de hauts-fonds jusqu'aux chevilles et de suintement .

Après plusieurs minutes à pousser et à tirer leur petit canot dans des eaux plus profondes, ils montèrent à bord et se mirent en route sur une eau couleur thé aussi lisse que du verre. Leur objectif était de 30 pieds sous la surface.

"C'est une période passionnante pour enquêter sur le contenu de la boue que nous retirons de l'eau", a déclaré Hung. "Il contient des éléments d'information qui pourraient aider à apporter la justice environnementale aux communautés locales."