Lin Meng a été nommée lauréate du grand prix du prix Science &SciLifeLab pour jeunes scientifiques de cette année pour les recherches qu'elle a menées sur la façon dont le réchauffement climatique et les lumières vives de la ville peuvent avoir un impact sur la phénologie des arbres (lorsqu'ils commencent à pousser des feuilles au printemps). Dans son article publié dans la revue Science , Meng décrit son étude des données satellitaires montrant les espaces verts dans les villes ainsi que des sources de lumière artificielle et aussi des arbres poussant dans les Alpes.

Des recherches antérieures ont montré que des températures plus élevées dans les villes peuvent avoir un impact sur la croissance de la végétation. Dans ce nouvel effort, Meng s'est demandé ce que le réchauffement de la ville, combiné au réchauffement climatique, pourrait faire aux moments où les arbres "verdissent" au printemps chaque année. Pour le savoir, elle a obtenu et analysé des données satellite indiquant quand les arbres commencent à produire des feuilles au printemps chaque année pour 85 villes américaines entre 2001 et 2014.

Elle a constaté que le verdissement des arbres se produit en moyenne 6 jours plus tôt dans les zones urbaines par rapport aux zones rurales. Elle a également constaté que les arbres de la ville réagissent plus rapidement au changement climatique que les arbres des zones rurales.

Meng s'est également interrogé sur l'impact des lumières vives sur les arbres et s'ils pourraient faire pousser les feuilles des arbres plus tôt au printemps chaque année. Elle a étudié les arbres poussant dans les Alpes en Europe, notant qu'il s'agit d'un endroit avec une distribution de température plutôt uniforme, mais aussi des longueurs de lumière du jour changeantes selon les latitudes. Elle a trouvé des preuves d'une réduction d'un verdissement précoce probablement dû au réchauffement climatique. Elle a ensuite étudié les données du satellite Black Marble de la NASA, qui mesure la lumière artificielle dans les villes, ainsi que les données phénologiques du National Phenology Network des États-Unis. Cela lui a permis de comparer les conditions dans les villes avec et sans lumière artificielle aux États-Unis, et elle a découvert que la lumière artificielle retardait le verdissement printanier de neuf jours dans les cas les plus extrêmes.

Meng conclut en suggérant que la lumière artificielle, en complétant la durée du jour, conduit à des ajouts de verdissement printanier plus précoce dans les villes, ajoutant à l'impact du verdissement précoce dû au réchauffement climatique.