Se tenir debout dans un bosquet ensoleillé de séquoias géants majestueux est une expérience à la fois humiliante et édifiante. Éclipsés par les plus grands organismes vivants du monde, dont certains existent depuis la chute de l'Égypte ancienne et le début de l'âge du fer, cela nous rappelle notre propre insignifiance dans le grand schéma de l'histoire de notre planète.

Toujours verts et toujours présents, ces conifères colossaux ont été témoins du passage des saisons et des expressions émerveillées des admirateurs humains pendant ce qui semble être une éternité. Ils font tellement partie intégrante de leur paysage de montagne qu'il est difficile d'imaginer la vie sans eux.

Protégés des tronçonneuses qui ont abattu tant de leurs homologues en bois dur tropical, ces magnifiques arbres dégagent une aura d'indestructibilité et de permanence.

Quel bouleversement alors d'apprendre que même ces arbres géants ne sont pas à l'abri des ravages du changement climatique induit par l'homme. Lentement et silencieusement, ils succombent également à la même menace insidieuse.

Suis-je la seule personne qui pensait avoir entendu la voix de Sir David Attenborough, vice-président de Fauna &Flora International (FFI), craquer alors qu'il décrivait le sort de ces arbres majestueux lors de cette pièce à la caméra sur The Green Planet ?

Quelle est la taille d'un séquoia géant ?

Les plus grandes formes de vie de la planète, les séquoias géants peuvent atteindre une hauteur de près de 100 mètres et mesurer plus de 10 mètres de diamètre. Souvent confondus avec les séquoias géants - l'arbre le plus haut du monde, qui peut atteindre plus de 100 mètres - les séquoias géants se distinguent autant par leur circonférence que par leur hauteur. Le grand papa de tous, surnommé le général Sherman (photo principale), a une circonférence de 31 mètres et fait pencher la balance à 1 200 tonnes. Pour le contexte, c'est dix fois le poids d'une baleine bleue.

Les passionnés de reptiles apprécieront les parallèles avec le royaume des serpents, où le python réticulé (le plus long serpent du monde) et l'anaconda vert (le plus grand serpent du monde) se disputent la suprématie.

Combien de temps vivent les séquoias géants ?

Les séquoias géants sont parmi les espèces végétales qui vivent le plus longtemps. Ils ne sont peut-être pas à la hauteur de la colonie d'herbes marines de la Méditerranée espagnole vieille de 10 000 ans, ni même de leur proche voisin californien, l'ancien pin bristlecone - affectueusement connu sous le nom de Mathusalem - qui est bien parti pour atteindre l'âge mûr de 5 000. Mais le plus ancien séquoia jamais enregistré a survécu pendant plus de 3 500 ans.

Où trouve-t-on les séquoias géants ?

Autrefois largement répandus dans l'hémisphère nord, les séquoias sont désormais confinés aux pentes occidentales de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, dans le nord de la Californie. Ils poussent à des altitudes de 5 000 à 7 000 pieds, où la combinaison de l'air sec des montagnes, de la fonte des neiges et d'un sol bien drainé leur fournit les conditions dont ils ont besoin pour prospérer et se reproduire.

Pourquoi les séquoias géants sont-ils en danger ?

Les séquoias géants engloutissent 4 000 litres d'eau par jour. Historiquement, il y a eu une offre abondante de cette précieuse ressource, grâce à la disponibilité immédiate de la fonte des neiges. Cependant, à mesure que le climat se réchauffe, les chutes de neige saisonnières deviennent plus légères et moins fréquentes, laissant les arbres de plus en plus vulnérables à la sécheresse pendant les chauds mois d'été qui suivent.

Il est de plus en plus évident que ces arbres gargantuesques ont recours à la perte de leurs aiguilles et de leurs branches pour conserver l'eau. Mais même ces mesures drastiques ne peuvent garantir leur survie. Fait inquiétant, 10 % des séquoias géants de Californie ont disparu ces dernières années.

Ces crises d'origine climatique ne se limitent en aucun cas à l'hémisphère nord. De l'autre côté des tropiques, à la pointe sud de l'Afrique, les nénuphars flamboyants pourraient bientôt être confrontés à un problème différent mais tout aussi insoluble.

Où trouve-t-on les lys de feu ?

Le lys de feu ne se trouve que dans la région des fynbos en Afrique du Sud. Ce paradis botanique abrite littéralement des milliers d'espèces végétales, toutes en compétition pour attirer l'attention des insectes, oiseaux et autres pollinisateurs dont elles dépendent pour se reproduire. Beaucoup de ces plantes sont adaptées pour faire face ou compter sur le feu pour compléter leur cycle de vie, mais comme son nom l'indique, le lys de feu a porté cette relation à un nouveau niveau.

Pas de lys de feu sans fumée

Les lys de feu dorment et sont hors de vue tandis que le reste de la flore fynbos affiche ses brillantes fleurs. Ce n'est que lorsque le feu a balayé le paysage et laissé derrière lui une friche apparemment stérile qu'ils feront leur apparition. L'émergence du lys de feu est déclenchée par la fumée, et ses fleurs rouge feu, flamboyantes sur un fond de paysage noirci, bénéficient de toute l'attention des souimangas et autres pollinisateurs.

Qu'est-ce que fynbos ?

Fynbos est le nom local donné au type de végétation qui domine le royaume floral du Cap en Afrique du Sud. En plus du lys de feu, il abrite une myriade d'autres types de fleurs, des freesias aux lobélies et chacune des plus de 350 espèces de protéa du monde. L'un des paysages les plus riches biologiquement de la planète et parmi les plus menacés, il contient plus d'espèces de plantes indigènes, par rapport à sa taille, que même la forêt tropicale la plus riche. Sur les 8 500 espèces de plantes que l'on y trouve, 5 800 étonnantes n'existent nulle part ailleurs dans le monde.

Quelles sont les principales menaces pour les fynbos ?

Le fynbos est menacé par des espèces d'arbres exotiques envahissantes, l'expansion urbaine, l'empiétement agricole et l'exploitation non durable des fleurs sauvages. FFI a contribué à sauver une zone cruciale de fynbos de la destruction et a depuis soutenu nos partenaires locaux dans la sauvegarde de plus de 50 000 hectares de ce paradis botanique unique.

Ironiquement, un phénomène naturel qui a été un ami du fynbos peut maintenant constituer l'une des menaces les plus sérieuses pour sa survie à long terme. Même pour les espèces qui ont évolué pour prospérer dans un habitat périodiquement ravagé par le feu, il y a une limite à ce qu'elles peuvent endurer.

Au cours des dernières années, les incendies de forêt extrêmes - le résultat de longues périodes de sécheresse qui transforment le paysage en poudrière - sont devenus une occurrence déconcertante et régulière dans le paysage du fynbos. La terre brûlée peut stimuler la croissance des graines, mais si les flammes pénètrent continuellement trop profondément, brûlent le sol et incinèrent les graines en dessous, même le lys de feu aura du mal à récupérer.

Trop chaud

Feux de forêt de fréquence et d'intensité croissantes ; des sécheresses de durée et de gravité croissantes; inondations bibliques au milieu de l'été; fonte des calottes glaciaires au milieu de l'hiver; saisons qui ne sont plus conformes au type. Les règles sont réécrites par le changement climatique, menaçant la survie d'un large éventail d'espèces végétales, des nénuphars aux séquoias, sapant la stabilité des écosystèmes dont nous dépendons tous en fin de compte et, à son tour, réduisant leur efficacité en tant qu'alliés naturels dans la lutte contre le réchauffement climatique.

Les actions que nous entreprendrons entre la conférence sur le climat COP26 de l'année dernière à Glasgow et le suivi de la COP27 de cette année en Égypte, prévue en novembre, seront cruciales pour déterminer si nous freinons le changement climatique ou continuons à exacerber la crise en restant les bras croisés. Nous ferions bien de tenir compte des sages paroles de Sir David Attenborough :"Ce n'est que si nous pouvons [lutter contre le changement climatique] que l'avenir des plantes saisonnières, y compris ces arbres magnifiques, sera assuré."