Perth a battu ses précédents records de canicule la semaine dernière, après avoir étouffé pendant six jours consécutifs à plus de 40℃ et 11 jours à plus de 40℃ cet été jusqu'à présent. En plus de cela, Perth a subi des pannes de courant généralisées et un feu de brousse dans le nord de la ville.

Alors que la canicule était sans précédent et extrême, pour les climatologues comme moi, ce n'est pas surprenant. Le sud-ouest de l'Australie est considéré comme un point chaud du changement climatique, car la tendance à long terme au réchauffement et à l'assèchement est extrêmement prononcée.

Au cours du siècle dernier, la température moyenne mondiale a augmenté de plus de 1℃. Cela a vu le nombre de jours au-dessus de 40℃ plus que doubler à Perth.

Pour déterminer avec certitude si la canicule de la semaine dernière est le résultat direct du changement climatique, nous aurions besoin de mener une étude d'attribution formelle. Mais nous savons, grâce aux modèles climatiques, que ces types d'événements extrêmes ne feront que devenir plus fréquents.

Qu'est-ce qui motive cette vague de chaleur ?

Les vents d'est qui traversent le désert chaud et sec apportent des conditions météorologiques très chaudes et sèches à Perth.

Ces vents sont provoqués par des "anticyclones" (ou systèmes à haute pression), qui sont une caractéristique importante du temps de Perth, et nous les voyons presque tous les jours dans nos cartes météorologiques. Leur impact dépend de l'endroit où ils se trouvent et de la façon dont ils se déplacent.

Cette vague de chaleur a été causée par un anticyclone puissant et stationnaire assis dans la Grande Baie Australienne. Mais ce n'est pas toute l'histoire, car le soi-disant "creux de la côte ouest" - une autre caractéristique clé des étés de Perth - joue également un rôle clé dans la détermination de la température.

Jour 45 millions de vague de chaleur en Australie occidentale. Je me sens bien, vraiment. Rien à craindre ici.#Australie #perth #Vagues de chaleur pic.twitter.com/xbFeBdAbAS

— Gil Liane (@gil_e_liane) 23 janvier 2022

Les creux sont des régions allongées de pression atmosphérique relativement basse. Lorsqu'il est situé au large, le creux de la côte ouest bloquera et affaiblira essentiellement la brise de mer de l'après-midi.

Lorsqu'il est stationnaire sur la côte, il a tendance à apporter des vents chauds de nord-est, ce qui était le cas lors de la canicule. Au fur et à mesure que le creux se déplace vers l'intérieur des terres, nous obtenons des conditions plus fraîches, comme nous l'avons ressenti cette semaine.

Selon les modèles de changement climatique, ces anticyclones sont de plus en plus fréquents et intenses. En effet, une étude de 2018 a confirmé que la fréquence des anticyclones augmente entre 30 et 40⁰ au sud de l'équateur, qui comprend le sud de l'Australie.

Les vents chauds et secs de l'est devraient également devenir plus intenses, apportant encore plus de chaleur à WA.

Les perspectives d'ici

L'Australie s'est déjà réchauffée d'environ 1,4 ℃ depuis 1910. Dans un scénario d'émissions élevées, où les émissions mondiales continuent d'augmenter sans relâche, le jour le plus chaud de l'année sera jusqu'à 4 à 6 ℃ plus chaud d'ici 2080-2099, par rapport à 1995- 2014.

La semaine dernière, WA a étouffé une vague de chaleur record, avec Perth enregistrant 4 jours consécutifs de 40°C. Cette vague de chaleur s'est maintenant déplacée vers l'est et affecte d'autres États. pic.twitter.com/1HNnnIkIoB

— Conseil Climat (@climatecouncil) 24 janvier 2022

Pour WA, les projections climatiques régionales et mondiales suggèrent qu'il deviendra non seulement encore plus chaud en été, mais aussi plus sec en hiver.

Alors que les modèles climatiques ont généralement de grandes incertitudes lorsqu'il s'agit de prédire les précipitations, le sud-ouest de l'Australie occidentale est l'une des rares régions du monde où la grande majorité des modèles climatiques conviennent que nous verrons une baisse marquée des précipitations hivernales et printanières - jusqu'à 30 % sous un scénario d'émissions élevées.

Tout cela implique que nous augmentons encore les chances de plus de jours consécutifs au-dessus de 40℃, comme nous venons de le vivre à Perth.

Les vagues de chaleur extrêmes et les périodes de sécheresse peuvent avoir de lourdes conséquences sur la faune. Par exemple, la région a connu un hiver exceptionnellement sec en 2010, suivi d'un été chaud en 2011, puis d'une canicule marine en mars 2011.

Leur impact combiné a conduit à la mort massive d'arbres et au blanchissement des coraux se produisant simultanément. Les plantes terrestres, les herbiers marins et le varech sont également morts en masse, ainsi qu'un effondrement de la population d'une espèce d'oiseau terrestre en voie de disparition, la chute du succès de reproduction des manchots marins et des épidémies d'insectes xylophages terrestres.

Que signifie cette tendance à l'assèchement et au réchauffement pour les feux de brousse ? Des recherches publiées à la fin de l'année dernière ont montré, pour la première fois, que le changement climatique a considérablement augmenté la fréquence des mégafeux de forêt en Australie depuis 2000. Un mégafeu de forêt est un feu de brousse qui brûle plus d'un million d'hectares (ou 10 000 kilomètres carrés).

L'étude a révélé qu'au cours des 90 dernières années, l'Australie a connu quatre années de méga-incendie. Trois d'entre eux se sont produits après 2000.

Étant donné que la majeure partie de WA est sujette aux feux de brousse, un réchauffement et un assèchement supplémentaires non seulement exacerbent le risque de feux de brousse, mais entraîneront également des saisons de feux plus longues.

Que pouvons-nous faire à ce sujet ?

La science ne pourrait pas être plus claire. Nous devons atteindre le zéro émission nette dès que possible pour éviter un changement climatique catastrophique, sinon les épisodes de chaleur extrême, comme ceux que nous avons connus à Perth, deviendront tout simplement plus normaux.

Mais il y a de l'espoir, car nos modèles montrent que nous pouvons éviter le pire de ces impacts dans un scénario à faibles émissions, qui pourrait voir le réchauffement climatique limité à 1,5℃ ce siècle. Cela nécessite une action audacieuse et urgente maintenant.

Compte tenu de l'inévitabilité des futures vagues de chaleur, l'Australie doit mettre en œuvre de toute urgence une politique nationale sur le logement et le verdissement urbain qui prend en considération des extrêmes plus fréquents et plus intenses afin de mieux gérer la chaleur.

Et avec un mois d'été encore à venir, il est crucial de trouver des moyens de rester au frais, comme améliorer l'isolation et la climatisation de la maison, si cela est abordable. Des étapes simples peuvent également être très utiles, comme garder les stores fermés et fermer les portes des pièces que vous n'utilisez pas.