Des chercheurs français espérant obtenir une alerte précoce sur la pollution des océans ont trouvé un allié improbable dans un mollusque plus souvent destiné à la table.

Leurs découvertes révèlent que tout comme les canaris dans une mine de charbon, les huîtres stationnées près des plates-formes pétrolières offshore peuvent détecter des quantités infimes d'hydrocarbures, chacune filtrant en permanence des dizaines de gallons d'eau chaque jour.

Cela pourrait alerter les scientifiques sur de minuscules fissures dans les infrastructures avant qu'elles ne deviennent des déversements de pétrole catastrophiques qui menacent la faune et les communautés côtières.

Attaché à des rochers ou à d'autres supports, les huîtres sont idéales pour l'analyse en temps quasi réel car "elles n'ont rien à faire sauf remarquer les bruits environnants et les variations de température et de lumière, " a déclaré Jean-Charles Massabuau, chercheur à l'institut scientifique CNRS.

En collaboration avec l'Université de Bordeaux, il développe depuis 2011 des procédés de mesure des réactions d'une huître à l'exposition au pétrole et au gaz naturel dans l'eau aux côtés de biologistes, mathématiciens et informaticiens.

Le bivalve "est parfaitement fait pour échantillonner la qualité de l'eau qu'il filtre toute la journée" car il réagit quasi instantanément à la moindre quantité d'huile, dit Massabuau.

Pour étudier les réactions, lui et son équipe ont imaginé un aquarium isolé électriquement à l'aide de blocs de béton et de mousse plastique, vieux pneus à chambre à air et balles de tennis à la deuxième plus ancienne station de recherche marine au monde, sur le bassin d'Arcachon dans le sud-ouest de la France.

Des électrodes sont fixées sur une dizaine d'huîtres dans le bac, permettant aux chercheurs de mesurer à quelle vitesse les valves de chaque huître s'ouvrent et se ferment pour filtrer l'eau pour se nourrir.

Les pointes dans les cycles de valve sont la première alerte que le mollusque est devenu stressé, avec des augmentations plus importantes correspondant à des concentrations d'hydrocarbures plus élevées.

'Épée à double tranchant'

Les observations ont été testées dans des zones telles que la mer de Barents au large de la Norvège et de la Russie, ainsi que des canaux construits pour une installation de recherche exploitée par le géant français de l'énergie Total à l'extérieur de Pau dans le sud-ouest de la France.

Le potentiel de la technologie a retenu l'attention de l'entreprise en 2012, lorsqu'il a commencé à s'associer au laboratoire et à fournir un soutien financier.

Philippe Blanc, qui dirige la lutte contre la pollution pour Total, a déclaré qu'il pourrait aider à protéger les environnements marins des "fuites silencieuses" dans ses installations.

Jusqu'à présent, il a investi quelque 1,7 million d'euros (2 millions de dollars) dans la recherche sentinelle sur les huîtres.

À la suite d'un test de 14 mois sur son champ pétrolier d'Abu Al Bukhoosh au large des côtes d'Abu Dhabi impliquant des huîtres perlières, Total envisage désormais un projet similaire pour le bloc d'Al Khalij au large du Qatar.

Mais Massabuau a averti que malgré son enthousiasme à promouvoir une image soucieuse de l'environnement, Total pourrait trouver dans son partenariat avec son labo une "épée à double tranchant".

"Les huîtres peuvent nous dire beaucoup de choses, " il a dit, disant qu'il voulait que son travail soit une "garantie crédible" et pas seulement un "cachet d'approbation scientifique" sur les opérations de Total.

Cela ne se produirait que si « l'entreprise s'engage à travailler en étroite collaboration avec le laboratoire pour corriger de manière complète et transparente tout risque éventuel de pollution dès qu'il est détecté, " il ajouta.

"Parce que mon problème est de savoir comment nettoyer la mer, ainsi que les entreprises, " il a dit.

© 2018 AFP