Le niveau de la mer monte, ce qui entraînera de graves risques d'inondation sur de grandes parties des côtes du Golfe et de l'Atlantique au cours des trois prochaines décennies.

Un nouveau rapport dirigé par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration avertit que les États-Unis devraient se préparer à une élévation relative du niveau de la mer de 10 à 12 pouces en moyenne au cours des 30 prochaines années. Cette hausse est due à la fois à l'affaissement des terres et au réchauffement climatique. Et compte tenu des émissions de gaz à effet de serre émises jusqu'à présent, il est peu probable que le pays puisse l'éviter.

Cette forte élévation du niveau de la mer signifie que des villes comme Miami, qui subissent aujourd'hui des inondations nuisibles lors des marées hautes, connaîtront des inondations plus dommageables d'ici le milieu du siècle. À l'échelle nationale, le rapport prévoit que des inondations côtières modérées se produiront 10 fois plus souvent d'ici 2050. Sans adaptations significatives, les marées hautes se déverseront plus fréquemment dans les rues et perturberont les infrastructures côtières, y compris les ports essentiels aux chaînes d'approvisionnement et à l'économie.

L'océan plus haut amènera également l'eau de mer plus à l'intérieur des terres. D'ici la fin du siècle, une élévation moyenne du niveau de la mer de 60 cm ou plus est probable, en fonction de la réduction des émissions de gaz à effet de serre dans le monde.

En tant que géoscientifique, j'étudie l'élévation du niveau de la mer et les effets du changement climatique. Voici une explication rapide des deux principales façons dont le réchauffement climatique affecte les niveaux des océans et leur menace pour les côtes.

Dilatation thermique océanique

À mesure que les gaz à effet de serre provenant de l'utilisation de combustibles fossiles et d'autres activités humaines s'accumulent dans l'atmosphère, ils piègent l'énergie qui, autrement, s'échapperait dans l'espace. Cette énergie provoque une augmentation des températures de surface mondiales moyennes, en particulier dans les couches supérieures de l'océan.

La dilatation thermique se produit lorsque l'océan se réchauffe. La chaleur éloigne légèrement les molécules d'eau de mer, occupant ainsi plus d'espace. Le résultat est que l'océan monte plus haut, inondant plus de terres.

Au cours des dernières décennies, environ 40 % de l'élévation mondiale du niveau de la mer a été due à l'effet de la dilatation thermique. L'océan, qui couvre environ les deux tiers de la surface de la Terre, absorbe et stocke plus de 90 % de l'excès de chaleur ajouté au système climatique en raison des émissions de gaz à effet de serre.

Fonte de la glace terrestre

L'autre facteur majeur de l'élévation du niveau de la mer est la fonte des glaces terrestres. Les glaciers de montagne et les calottes glaciaires polaires diminuent à un rythme plus rapide que les systèmes naturels ne peuvent les remplacer.

Lorsque la glace terrestre fond, cette eau de fonte finit par se déverser dans l'océan, ajoutant de nouvelles quantités d'eau à l'océan et augmentant la masse totale de l'océan. Environ 50 % de l'élévation mondiale du niveau de la mer a été induite par la fonte des glaces terrestres au cours des dernières décennies.

Actuellement, les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contiennent suffisamment d'eau gelée pour que, si elles fondaient complètement, cela élèverait le niveau mondial de la mer jusqu'à 200 pieds, soit 60 à 70 mètres, soit environ la hauteur de la Statue de la Liberté.

Le changement climatique fait également fondre la banquise. Cependant, comme cette glace flotte déjà à la surface de l'océan et déplace une certaine quantité d'eau liquide en dessous, cette fonte ne contribue pas à l'élévation du niveau de la mer.

Le risque continuera d'augmenter longtemps après la stabilisation des émissions

Alors que la hauteur de la surface de l'océan augmente globalement à mesure que la planète se réchauffe, l'impact n'est pas le même pour toutes les régions côtières. Le taux d'augmentation peut être plusieurs fois plus rapide à certains endroits en raison de conditions locales uniques, telles que des changements dans la circulation océanique ou l'affaissement des terres.

La côte est et la côte du golfe des États-Unis, par exemple, sont confrontées à des risques supérieurs à la moyenne, selon le nouveau rapport, tandis que la côte ouest et Hawaï devraient être inférieures à la moyenne.

Près de 4 résidents américains sur 10 vivent près d'un littoral, et une grande partie de l'économie américaine s'y trouve également.

Même lorsque les émissions de gaz à effet de serre finiront par baisser, le niveau de la mer continuera de monter pendant des siècles car les immenses calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique continueront de fondre et mettront très longtemps à atteindre un nouvel équilibre. Un rapport de 2021 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat montre que l'excès de chaleur déjà présent dans le système climatique a bloqué les taux actuels de dilatation thermique et de fonte des glaces terrestres pendant au moins les prochaines décennies.