La combinaison d'une grave sécheresse et d'une canicule a causé des problèmes à la Russie à l'été 2010 :des incendies ont ravagé les forêts et les tourbières. Moscou était enveloppée d'un épais smog, causant de nombreux décès dans la population locale. À la fois, Le Pakistan a été englouti par de fortes pluies, car la zone de haute pression au-dessus de la Russie a bloqué une zone de basse pression au-dessus du Pakistan. Cela a conduit aux pires inondations du pays depuis des siècles.

Selon les statistiques, cependant, de tels événements climatiques extrêmes, similaire à la canicule qui a touché de vastes régions d'Europe occidentale et centrale à l'été 2003, ne devraient se produire que tous les 100 ans environ. Mais comme le réchauffement climatique augmente les températures moyennes, la fréquence de plusieurs événements météorologiques extrêmes devrait augmenter, affirment les experts.

Extrêmes concomitants plus fréquents

Peut-être que les statisticiens ont besoin de vérifier leurs chiffres. Les chercheurs ont traditionnellement étudié isolément les événements climatiques extrêmes tels que les vagues de chaleur et la sécheresse, produire des prévisions distinctes de la fréquence à laquelle chacun est susceptible de se produire. Mais lorsque ces extrêmes coïncident - une combinaison d'étés chauds et secs, par exemple - leur impact est bien plus grand.

Le chercheur de l'ETH Jakob Zscheischler et le professeur Sonia Seneviratne de l'ETH Institute for Atmospheric and Climate Science ont maintenant calculé la probabilité d'extrêmes climatiques composés, car la cooccurrence de fortes chaleurs et de sécheresses dépend généralement de la corrélation entre la température et les précipitations en été. Les résultats de leur étude viennent d'être publiés dans la revue académique Avancées scientifiques .

Cooccurrence jusqu'à cinq fois plus importante que prévu

Dans leur étude, Zscheischler et Seneviratne ont calculé que la combinaison de chaleur et de sécheresse est jusqu'à deux à quatre fois plus fréquente que si ces deux événements climatiques extrêmes étaient étudiés isolément. Dans le Midwest américain, par exemple, la probabilité que cette combinaison se produise est même jusqu'à cinq fois plus élevée.

Calculer séparément la probabilité de ces deux extrêmes puis les combiner n'équivaut pas à établir la probabilité de leur cooccurrence. "Nos calculs montrent clairement que les extrêmes climatiques composés se produisent beaucoup plus fréquemment que prévu, " dit le professeur de l'ETH.

Zscheischler et Seneviratne ont analysé la combinaison des vagues de chaleur et de la sécheresse parce que les observations montrent qu'« il existe des corrélations définies entre de tels événements climatiques composés, ", poursuit-elle. C'est la raison de l'été extrêmement chaud et sec qu'a connu l'Europe centrale en 2015. "Ces scénarios deviennent de plus en plus fréquents."

Corrélation amplifiée par un changement climatique sans contrainte

Dans leur étude, les auteurs montrent que la corrélation entre la température et les précipitations s'intensifiera si le changement climatique reste sans contrainte. Par conséquent, les étés très chauds et secs deviendront de plus en plus fréquents.

La plus grande fréquence des extrêmes climatiques composés constitue également une menace plus importante pour l'agriculture, la société et l'économie. Si deux extrêmes climatiques sont examinés ensemble, la probabilité de leur cooccurrence augmente souvent de façon spectaculaire en raison de dépendances auparavant non comptabilisées - ainsi que des risques associés. Les derniers calculs montrent que le risque est bien plus important qu'on ne le supposait auparavant, le professeur de l'ETH met en garde :"Nous ne sommes pas correctement préparés à cela."

En termes de risques pour la santé, une canicule intense peut entraîner une déshydratation et même un décès prématuré chez les personnes âgées et très jeunes. En agriculture, une sécheresse grave peut ruiner les récoltes ou entraîner une augmentation des coûts d'irrigation. Les feux de forêt sont également plus fréquents en cas de sécheresses et de canicules concomitantes, comme pour les récentes conflagrations au Portugal.

Réaction en chaîne dans un monde connecté

« Si les extrêmes climatiques ne sont étudiés que isolément, nous risquons de sous-estimer la menace potentielle, " souligne le professeur Seneviratne. " Dans le monde hautement connecté d'aujourd'hui, il est plus important que jamais d'évaluer ces risques avec précision. "

2010 a été un exemple classique de la façon dont les événements climatiques extrêmes n'affectent plus un seul pays, mais peut aussi - compte tenu de l'interconnectivité du monde moderne - déborder sur des régions où les conditions météorologiques sont plus stables. Lorsque les rendements du blé ont chuté en raison d'une grave sécheresse, La Russie a interrompu ses exportations vers l'Égypte pour s'assurer qu'elle pouvait toujours répondre à la demande intérieure de blé. Cela a fait grimper les prix du blé en Égypte, affectant gravement certaines parties de la population et créant une instabilité politique.

Le professeur Seneviratne dit que les climatologues ont traditionnellement sous-estimé l'effet des événements climatiques composés et ne les ont pas encore étudiés de manière appropriée. Cette nouvelle étude est l'une des premières à combler cette lacune, et aidez-nous à nous préparer à ce qui pourrait être en magasin. « Des ajustements seront nécessaires à tous les niveaux, " note-t-elle.