Bien que la sécheresse et les forêts envahies par la végétation soient souvent blâmées pour les incendies majeurs dans l'ouest des États-Unis, de nouvelles recherches utilisant des données avant-après uniques de la NASA provenant d'un site de méga-incendie indiquent que les vents très localisés jouent parfois un rôle beaucoup plus important - créant de grands, incendies destructeurs même lorsque les vents régionaux sont faibles.

L'étude a été dirigée par le National Center for Atmospheric Research (NCAR) à Boulder, Colorado. Il s'est concentré sur le King Fire 2014, en utilisant les données d'instruments aéroportés gérés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, avec des simulations informatiques avancées de NCAR. Le King Fire s'est produit dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada pendant la grave sécheresse de plusieurs années en Californie et a brûlé plus de 97, 000 acres (39, 000 hectares).

L'équipe d'étude a découvert que les vents - à la fois des vents très localisés liés à la topographie et des vents créés par la chaleur brûlante des flammes - étaient la raison pour laquelle l'incendie s'est soudainement propagé à 24 kilomètres dans un canyon escarpé un après-midi. Des vents comme ceux-là, parfois seulement quelques centaines de mètres (mètres) de diamètre, passent souvent inaperçus par les stations météorologiques qui peuvent se trouver à plusieurs kilomètres. En réalité, pendant plusieurs jours avant l'incendie, les stations météorologiques voisines n'ont mesuré que des vents faibles.

« Cela remet en question plusieurs hypothèses largement répandues et largement incontestées, comme les très grands incendies causés par l'accumulation de végétation, conditions sèches persistantes, ou nécessitant des conditions extrêmes, " a déclaré Janice Coen, scientifique du NCAR, l'auteur principal de l'étude. Dans le Roi Feu, elle a souligné, "Les vents à petite échelle et les vents générés par l'incendie ont eu un impact beaucoup plus important sur cet incendie, et potentiellement d'autres comme ça, qu'aucun des autres facteurs."

Natasha Stavros, scientifique du JPL, un co-auteur de l'étude, mentionné, « Les mesures aéroportées de la NASA étaient uniques en ce sens que nous avons observé la structure verticale de la forêt avant et après un incendie. Ces observations nous permettent de mieux identifier le type de carburant - herbe, arbustes, ou des arbres. Cela a amélioré les simulations du modèle, en particulier de la façon dont le feu s'est propagé dans les zones où les incendies précédents avaient brûlé ou où le bois avait été récolté, et dans les zones où la gravité des brûlures était la plus élevée."

Expérimenter avec un Megafire

Les méga-incendies de grande ampleur et destructeurs sont de plus en plus fréquents dans l'ouest des États-Unis. Les experts ont attribué cela au changement climatique, ce qui provoque des conditions plus chaudes et parfois plus sèches, ou à un siècle de politiques d'extinction des incendies qui ont laissé des forêts avec plus de végétation pour alimenter les flammes que par le passé. Les scientifiques ne peuvent pas expérimenter avec des feux de forêt importants et destructeurs, ils se sont donc rabattus sur l'examen des corrélations statistiques pour essayer de démêler les facteurs clés associés aux méga-incendies.

La zone consumée par le Roi Feu, cependant, avait été précédemment cartographié par les instruments Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer (AVIRIS) et MODIS/ASTER Airborne Simulator (MASTER) du JPL dans les longueurs d'onde infrarouges visibles et thermiques, ainsi que par un instrument lidar du Service forestier des États-Unis, résultant en une vaste base de données sur la structure de la forêt et les types de végétation. En outre, les auteurs ont eu accès à des images thermiques aéroportées recueillies pendant l'incendie. Les données détaillées leur ont donné une rare opportunité de recréer un véritable incendie de forêt dans un modèle informatique sophistiqué du NCAR qui combine la prévision météorologique et le comportement du feu, tester l'importance de différents facteurs.

Les simulations du King Fire dans des conditions de sécheresse plus extrêmes n'ont pas modifié l'étendue ultime de l'incendie ni considérablement modifié son expansion, et les simulations avec la moitié de la charge réelle de combustible (comme cela pourrait exister dans une forêt moins envahie par la végétation) se sont déroulées à peu près de la même manière que le véritable incendie.

Les scientifiques ont conclu que le feu s'est intensifié dans le canyon à cause des pentes inclinées. Les conditions de sécheresse ou l'augmentation de la végétation ont aidé l'incendie à générer le fort courant ascendant qui a attiré les flammes le long de la pente du canyon. Ces facteurs ont eu peu d'impact lorsque l'incendie était sur un terrain plus plat.

"Ce n'est qu'un cas, mais il illustre comment les causes d'un méga-incendie ont parfois été mal comprises, " dit Coen.

L'étude, intitulé « Déconstruire le King Megafire, " a été publié dans la revue Applications écologiques . La recherche a été financée par la NASA.