Les gens qui pêchent le long des rives de la rivière White qui serpente à travers Indianapolis passent parfois devant des panneaux inquiétants avertissant de manger le poisson qu'ils attrapent.

L'empoisonnement au mercure est l'un des risques auxquels ils sont confrontés.

Le mercure est un métal neurotoxique qui peut causer des dommages irréparables à la santé humaine, en particulier au développement du cerveau des jeunes enfants. Il est lié à un QI inférieur et entraîne une diminution du potentiel de gain, ainsi que des coûts de santé plus élevés. La perte de productivité due au mercure seul a été calculée en 2005 pour atteindre près de 9 milliards de dollars par an.

L'une des façons dont le mercure pénètre dans les poissons de rivière est avec les gaz qui s'élèvent dans les cheminées des centrales électriques au charbon.

L'Environmental Protection Agency a adopté une règle depuis 2012 limitant les émissions de mercure des centrales électriques au charbon. Mais l'administration Trump a cessé de l'appliquer, arguant que les coûts pour l'industrie l'emportaient sur les avantages pour la santé.

Maintenant, l'administration Biden s'apprête à le réaffirmer.

J'étudie le mercure et ses sources en tant que biogéochimiste à Indiana University-Purdue University Indianapolis. Avant l'entrée en vigueur de la règle originale sur le mercure de l'EPA, mes étudiants et moi avons lancé un projet pour suivre comment les centrales électriques de la région d'Indianapolis augmentaient le mercure dans les rivières et le sol.

Le mercure se bioaccumule dans la chaîne alimentaire

Les risques liés à la consommation d'un poisson d'une rivière sous le vent d'une centrale électrique au charbon dépendent à la fois du type de poisson pêché et de l'âge et de l'état de la personne qui le consomme.

Le mercure est une toxine bioaccumulable, ce qui signifie qu'il se concentre de plus en plus dans la chair des organismes à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire.

Le mercure émis par les centrales électriques au charbon tombe sur les sols et se déverse dans les cours d'eau. Là, le mercure modérément bénin est transformé par des bactéries en une forme organique toxique appelée méthylmercure.

Chaque bactérie peut ne contenir qu'une seule unité de méthylmercure toxique, mais un ver mâchant les sédiments et mangeant 1 000 de ces bactéries contient maintenant 1 000 doses de mercure. Le poisson-chat qui mange le ver reçoit alors plus de doses, et ainsi de suite dans la chaîne alimentaire jusqu'à l'homme.

Ainsi, les poissons prédateurs de niveau supérieur, comme l'achigan à petite bouche, le doré jaune, l'achigan à grande bouche, le touladi et le grand brochet, contiennent généralement les plus grandes quantités de mercure dans les écosystèmes aquatiques. En moyenne, un de ces poissons en contient suffisamment pour qu'en manger une seule portion par mois soit dangereux pour le développement des fœtus des femmes enceintes et des enfants.

Comment le mercure des centrales au charbon pleut

Dans notre étude, nous avons voulu répondre à une question simple :les centrales électriques au charbon locales, connues pour être d'importants émetteurs de mercure toxique, ont-elles un impact sur l'environnement local ?

La réponse évidente semble être oui, ils le font. Mais en fait, un certain nombre de recherches - et de publicités de l'industrie du charbon - ont noté que le mercure est un "polluant mondial" et ne peut pas nécessairement être attribué à une source locale. Un argument récurrent est que le mercure déposé sur le paysage provient de centrales électriques au charbon en Chine, alors pourquoi réglementer les émissions locales si d'autres brûlaient encore du charbon ?

Cette justification était basée sur la chimie unique de cet élément. C'est le seul métal liquide à température ambiante et, lorsqu'il est chauffé à un niveau modéré, il s'évapore en vapeur de mercure. Ainsi, lorsque le charbon est brûlé dans une centrale électrique, le mercure qui y est présent est libéré par les cheminées sous forme de gaz et se dilue lors de son déplacement. De faibles niveaux de mercure se produisent également naturellement.

Bien que cet argument soit techniquement vrai, nous avons constaté qu'il obscurcissait la situation dans son ensemble.

Nous avons découvert que la principale source de mercure se trouvait à portée de vue des pêcheurs de White River, une grande centrale électrique au charbon située à la périphérie de la ville.

Cette centrale émettait alors du mercure sous forme de vapeur, mais elle est depuis passée au gaz naturel. Nous avons constaté qu'une grande partie du mercure de l'usine réagissait rapidement avec d'autres constituants atmosphériques et la vapeur d'eau pour "se dissiper" sur la ville. Il pleuvait du mercure sur le paysage.

Voyager par air et par eau, à des kilomètres de la source

Le mercure émis par les cheminées des centrales électriques au charbon peut tomber de l'atmosphère avec la pluie, le brouillard ou des réactions chimiques. Plusieurs études ont montré des niveaux élevés de mercure dans les sols et les plantes à proximité des centrales électriques, une grande partie du mercure tombant à environ 15 kilomètres de la cheminée.

Lorsque nous avons sondé des centaines de sols de surface allant d'environ 1 à 31 miles (2 à 50 km) de la centrale électrique au charbon, alors le plus grand émetteur de mercure du centre de l'Indiana, nous avons été choqués. Nous avons trouvé un "panache" clair de mercure élevé à Indianapolis, avec des valeurs beaucoup plus élevées près de la centrale électrique, diminuant presque jusqu'à des valeurs de fond à 31 milles sous le vent.

La rivière White coule du nord-est au sud-ouest à travers Indianapolis, à l'opposé des vents. Lorsque nous avons échantillonné des sédiments sur la majeure partie de son cours à travers le centre de l'Indiana, nous avons constaté que les niveaux de mercure commençaient à être bas bien en amont d'Indianapolis, mais augmentaient considérablement au fur et à mesure que la rivière traversait le centre-ville, accumulant apparemment du mercure déposé le long de son trajet d'écoulement.

Nous avons également trouvé des niveaux élevés bien en aval de la ville. Ainsi, un pêcheur à la campagne, loin de la ville, courait toujours un risque important d'attraper et de manger du poisson à haute teneur en mercure.

Les avis de pêche de la région recommandent toujours de limiter fortement la quantité de poisson consommé dans la rivière White. À Indianapolis, par exemple, il est conseillé aux femmes enceintes d'éviter complètement de manger du poisson de la rivière.

Réactivation de la règle MATS

L'EPA a annoncé la règle des normes sur le mercure et la toxicité de l'air en 2011 pour faire face au risque exact pour la santé auquel Indianapolis était confronté.

La règle stipulait que les sources de mercure devaient être fortement réduites. Pour les centrales électriques au charbon, cela signifiait soit l'installation de coûteux filtres capturant le mercure dans les cheminées, soit la conversion à une autre source d'énergie. Beaucoup se sont convertis au gaz naturel, ce qui réduit le risque de mercure mais contribue toujours aux problèmes de santé et au réchauffement climatique.

La règle MATS a contribué à éloigner le terrain de jeu énergétique national du charbon, jusqu'à ce que l'administration Trump tente d'affaiblir la règle en 2020 pour tenter de renforcer l'industrie charbonnière américaine en déclin. L'administration a annulé une "conclusion supplémentaire" qui déterminait qu'il était "approprié et nécessaire" de réglementer le mercure provenant des centrales électriques.

Le 31 janvier 2022, l'administration Biden a décidé de réaffirmer cette conclusion supplémentaire et de rétablir efficacement les normes.

Certains économistes ont calculé que le coût net de la règle MATS pour le secteur américain de l'électricité était d'environ 9,6 milliards de dollars par an. Ceci est à peu près égal aux estimations précédentes de la perte de productivité due aux dommages causés par les émissions de mercure.

Pour un expert en santé publique, ce problème mathématique est une évidence, et je suis ravi de voir la règle remise en place, protégeant la santé de générations de futurs Américains.