La saison des incendies de forêt sans précédent en Australie a jusqu'à présent carbonisé 40, 000 milles carrés (104, 000 kilomètres carrés) de broussailles, forêts tropicales, et les parcs nationaux, tuant selon une estimation plus d'un milliard d'animaux sauvages. Les scientifiques craignent que certaines espèces uniques et colorées du continent insulaire ne se rétablissent pas. Pour les autres, ils essaient de lancer des bouées de sauvetage.

Là où les flammes se sont calmées, les biologistes commencent à chercher des survivants, en espérant qu'ils puissent trouver suffisamment de restes d'espèces rares et menacées pour reconstituer les populations. C'est une tâche ardue pour une nation qui est fière de sa faune diversifiée, y compris des créatures que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète comme les koalas, kangourous et wallabies.

"Je ne pense pas que nous ayons vu un seul événement en Australie qui a détruit autant d'habitats et poussé autant de créatures au bord de l'extinction, " dit Kingsley Dixon, écologiste à l'Université Curtin de Perth.

Peu de temps après que des incendies de forêt aient traversé le parc national Oxley Wild Rivers en Nouvelle-Galles du Sud, l'écologiste Guy Ballard s'est mis à la recherche de wallabies de roche à queue en brosse.

Les petits marsupiaux ressemblent à des kangourous miniatures avec de longues queues tombantes et souvent liés entre de gros rochers, leurs cachettes préférées.

Avant cette saison des incendies, les scientifiques ont estimé qu'il n'y en avait que 15, 000 à gauche dans la nature. Aujourd'hui, des incendies récents dans une région déjà frappée par la sécheresse ont détruit une partie de leur dernier habitat, et l'espèce est menacée de disparition, dit Ballard.

Les années précédentes, son équipe a identifié une poignée de colonies dans le parc national. Après les récents incendies, ils ont trouvé des souches d'arbres fumantes et des animaux morts.

"C'était juste dévastateur, " a déclaré Ballard de l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale. "On pouvait sentir des animaux morts dans les rochers."

Mais certains wallabies, son équipe a découvert, étaient encore en vie. "Tout ce que vous pouvez faire, c'est vous concentrer sur les survivants, " il a dit.

Les forêts et la faune australiennes ont évolué parallèlement à des incendies de forêt périodiques. Ce qui est différent cette année, c'est la vaste étendue de terres brûlées - une zone aussi grande que le Kentucky - dans un contexte de sécheresse et de températures torrides attribuées au changement climatique. L'année dernière, parmi les plus sèches depuis plus d'un siècle, vu des températures qui dépassaient régulièrement les 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius).

Tous les animaux ne périront pas dans les flammes. Certains peuvent s'abriter dans des crevasses rocheuses ou se cacher profondément dans des terriers souterrains. Pourtant, lorsque les survivants émergent dans un désert brûlé par le feu, ils feront face à la faim, la soif et les prédateurs non indigènes, y compris les renards introduits et les chats sauvages.

Depuis que des incendies ont balayé certaines parties du parc national Oxley Wild Rivers il y a près de deux mois, il y a eu peu de pluie et pas de pousses vertes.

L'équipe de Ballard a donc parcouru la forêt couverte de cendres en transportant de l'eau et des sacs de patates douces, carottes et granulés alimentaires.

"Il en reste si peu que, avec une espèce si rare, chaque individu compte, " il dit.

Ailleurs en Nouvelle-Galles du Sud, les travailleurs de la conservation larguent des légumes d'avions dans des forêts brûlées, en espérant que les wallabies et autres espèces trouvent un repas.

Dans l'état de Victoria, les autorités estiment que les wallabies à queue en brosse ont perdu 40 % de leur habitat, tout comme un autre marsupial rare, le potoroo aux longs pieds, selon une évaluation préliminaire des dommages.

Le bilan complet de la faune australienne comprend au moins 20 et peut-être jusqu'à 100 espèces menacées qui se rapprochent de l'extinction, selon des scientifiques de plusieurs universités australiennes.

"L'inquiétude est qu'avec tant de perte, il n'y aura pas de bassin d'animaux et de plantes rares pour repeupler plus tard les zones brûlées, " a déclaré Jim Radford, écologiste à La Trobe University à Melbourne.

Les incendies pourraient détruire des espèces de la forêt tropicale remontant à l'époque du supercontinent Gondwana, avant que les continents modernes ne se séparent, il a dit.

L'écologiste de l'Université de Sydney, Christopher Dickman, a estimé que plus d'un milliard d'animaux ont été tués jusqu'à présent. Ses calculs ont pris des chiffres de densité animale précédemment publiés pour différents types de végétation et ont multiplié cela par la superficie brûlée.

Il dit que ce nombre n'inclut pas les chauves-souris, amphibiens, insectes ou autres invertébrés.

Le bilan de la faune comprend des dizaines de millions d'opossums et de petits marsupiaux appelés planeurs, qui vivent dans la cime des arbres et peuvent sauter des distances extraordinaires en utilisant une membrane de peau semblable à un parachute entre leurs chevilles et leurs poignets. Les représentants de l'État à Victoria ont prédit une réduction de plus de 25 % du nombre de planeurs à cause des incendies.

"Les implications pour certaines espèces sont assez sombres, " dit Dickman. " Si nous ne pouvons pas les protéger ici, Ils sont partis. Personne d'autre ne les a."

Le gouvernement australien a annoncé lundi qu'il dépensait 50 millions de dollars pour les efforts de sauvetage d'urgence de la faune et la restauration de l'habitat.

Les feux brûlent toujours dans les Blue Mountains, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à l'ouest de Sydney, l'un des derniers bastions du méliphage régent, un élégant oiseau noir et jaune qui a déjà perdu 95% de son habitat de reproduction depuis l'arrivée des colons européens en Australie.

Il ne reste que 300 à 400 oiseaux à l'état sauvage, dit Ross Crates, écologiste à l'Université nationale d'Australie. Ils dépendent du nectar de certaines fleurs d'eucalyptus, mais le temps sec a fait que de nombreux arbres ne produisent pas de nectar.

Après la disparition des feux de forêt, Crates prévoit d'examiner ce qui vient d'être brûlé. "Même pour les oiseaux qui survivent aux incendies, nous sommes préoccupés par la façon dont ils vont se nourrir et nicher. »

Ces derniers mois, les zones qui ne brûlent généralement pas se sont enflammées. Certaines forêts tropicales se sont asséchées sous la sécheresse et la chaleur extrême, laissant le feu les traverser.

Peu d'images ont plus touché les cordes sensibles que les koalas accrochés aux arbres brûlés. Contrairement aux oiseaux ou aux mammifères terrestres, ils ne peuvent pas s'envoler ou s'enfouir sous terre.

Bien que les koalas ne soient pas classés comme vulnérables à l'extinction, leurs populations dans certaines zones ravagées par le feu peuvent avoir été étouffées. "Nous savons qu'il y a eu une réduction massive de leur habitat global, et nous ne sommes même pas à la fin de la saison des incendies, " dit Mathew Crowther, écologiste à l'Université de Sydney.

"Les koalas ne s'éteindront pas dans les prochaines années, mais si leur habitat est détruit petit à petit, cela pourrait éventuellement être la mort par mille coupures. Nous devons examiner les tendances à long terme :à quoi ressembleront les températures et les incendies de forêt à l'avenir ?"

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