Des centaines de milliers de Canadiens ont été involontairement exposés à des niveaux élevés de plomb dans leur eau potable, avec une contamination dans plusieurs villes constamment plus élevée qu'elle ne l'a jamais été à Flint, Michigan, selon une enquête qui a testé l'eau potable dans des centaines de foyers et examiné des milliers d'autres résultats non divulgués auparavant.

Les résidents de certains foyers à Montréal, une ville cosmopolite à une heure au nord de la frontière canado-américaine, et Régina, dans les plaines des prairies de l'ouest, font partie de ceux qui boivent et cuisinent avec de l'eau du robinet dont les niveaux de plomb dépassent les lignes directrices fédérales du Canada. L'enquête a révélé que certaines écoles et garderies avaient des niveaux de plomb si élevés que les chercheurs ont noté que cela pourrait avoir un impact sur la santé des enfants. Exacerber le problème, de nombreux fournisseurs d'eau ne testent pas du tout.

Ce n'est pas le gouvernement canadien qui a exposé l'ampleur de ce problème de santé publique.

Une enquête d'un an menée par plus de 120 journalistes de neuf universités et 10 organisations médiatiques, dont l'Associated Press et l'Institute for Investigative Journalism de l'Université Concordia à Montréal, ont recueilli des résultats de tests qui mesurent correctement l'exposition au plomb dans 11 villes du Canada. Sur 12, 000 tests depuis 2014, un tiers—33 %—dépassait la directive nationale de sécurité de 5 parties par milliard ; 18% ont dépassé la limite américaine de 15 ppb.

Dans un pays qui vante sa propreté, lacs turquoise naturels, sources étincelantes et rivières tumultueuses, il n'y a pas de mandats nationaux pour tester l'eau potable pour le plomb. Et même si les agences prélèvent un échantillon, les habitants sont rarement informés de la contamination.

"Je suis surpris, " a déclaré Bruce Lanphear, un chercheur canadien de premier plan en sécurité aquatique qui étudie les effets de l'exposition au plomb sur les fœtus et les jeunes enfants. "Ceux-ci sont assez élevés compte tenu du genre d'attention qui a été accordée à Flint, Michigan, comme ayant des problèmes aussi extrêmes. Même lorsque je compare cela à d'autres hotspots aux États-Unis, comme Newark, comme Pittsburgh, les niveaux ici sont assez élevés."

De nombreux Canadiens qui avaient autorisé les journalistes à échantillonner leur eau ont été troublés lorsqu'ils sont revenus avec des niveaux de plomb potentiellement dangereux. Certains propriétaires privés ont déclaré qu'ils prévoyaient d'arrêter de boire au robinet.

"C'est un peu troublant de voir qu'il y en a autant, " a déclaré Andrew Keddie, un professeur à la retraite qui a supposé que son eau était propre après avoir remplacé des tuyaux il y a des années chez lui à Edmonton, une ville de près d'un million d'habitants dans l'ouest du Canada. Ce qu'il n'a pas pu faire, c'est remplacer les conduites de service public qui alimentent sa maison en eau. Après avoir appris ses niveaux de plomb dans l'eau testés à 28 ppb, Keddie a déclaré qu'il était "suffisamment préoccupé par le fait que nous ne buvions pas et n'utilisions pas cette eau".

Sarah Rana, 18, était l'une des dizaines de milliers d'élèves qui n'ont pas été alertés lorsque son école secondaire en brique à Oakville, une ville sur les rives du lac Ontario, trouvé des niveaux de plomb supérieurs aux recommandations nationales dans des dizaines d'échantillons d'eau, le plus élevé à 140 ppb. Elle a découvert par elle-même, en regardant les rapports publiés en ligne.

"Je me suis fait empoisonner pendant quatre ans et je ne le savais pas, " dit-elle. " En tant qu'étudiant, Je pense qu'on devrait me le dire."

Leona Peterson a appris la contamination de son eau après que des journalistes ont découvert des niveaux de plomb excessivement élevés dans 21 des 25 maisons testées dans sa petite, ville portuaire au nord-ouest de Prince Rupert. Peterson, qui vit dans des logements subventionnés pour Autochtones, avait de l'eau qui a enregistré à 15,6 ppb.

"Je buvais au robinet, directement du robinet, sans aucune connaissance qu'il y avait du plomb dans l'eau, " a déclaré Peterson. Son fils l'était aussi. Sa réponse:" Blessé, vraiment blessé."

La ville de Prince Rupert, où les baleines, les grizzlis et les pygargues à tête blanche sont des sites communs, fait partie de plus d'une douzaine de communautés le long de la côte ouest sauvage du Canada où les résidents - de nombreux Autochtones - vivent dans des maisons avec des tuyaux vieillissants, boire de l'eau de pluie corrosive susceptible de puiser du plomb. Mais leur province de Colombie-Britannique n'exige pas que les municipalités testent l'eau du robinet pour le plomb.

Les responsables canadiens où les niveaux étaient élevés ont déclaré qu'ils savaient que les tuyaux en plomb peuvent contaminer l'eau potable et qu'ils travaillaient pour remplacer les infrastructures vieillissantes.

Et certaines localités se mobilisent. La mairesse de Montréal Valérie Plante a promis d'en tester 100, 000 foyers pour le plomb et accélérer le remplacement des tuyaux revêtus de plomb immédiatement après que les journalistes lui ont envoyé une analyse des données internes de la ville révélant des niveaux de plomb élevés dans toute la ville.

Le consortium de médias a déposé plus de 700 demandes d'accès à l'information et a prélevé des centaines d'échantillons au domicile des personnes pour en collecter plus de 79, 000 résultats d'analyses d'eau. Mais les résultats ne sont ni exhaustifs ni une indication de la qualité globale de l'eau potable au Canada. Cela n'existe pas.

"Parce qu'il n'y a pas de contrôle fédéral, chacun fait ce qu'il veut, " a déclaré la professeure d'ingénierie Michèle Prévost, qui a cessé de travailler sur une étude gouvernementale sur l'eau potable dans les écoles, frustrée par le manque de tests de plomb. « La plupart des provinces ignorent ce problème très grave.

L'approche du gouvernement pour limiter le plomb dans l'eau potable au Canada est très différente de celle des États-Unis, où l'Environmental Protection Agency établit des normes juridiques en vertu de la loi fédérale sur la salubrité de l'eau potable, et chaque personne est censée recevoir un rapport annuel sur la confiance des consommateurs de son fournisseur d'eau avant le 1er juillet détaillant les résultats des tests de plomb.

Il n'y a pas de semblable, tests de routine ou avis au Canada, à l'exception de la province de 14 millions d'habitants de l'Ontario, à la frontière des États-Unis et des Grands Lacs, qui publient les résultats en ligne.

"Si ce n'est pas public, c'est un problème, " a déclaré Tom Neltner, ingénieur chimiste à l'Environmental Defense Fund, un groupe environnemental basé aux États-Unis. « Le public est plus sensible aux risques du plomb, surtout sur le développement des enfants. Là où vous avez la transparence, vous avez le plaidoyer, et là où vous avez un plaidoyer, vous avez de l'action."

Aux Etats-Unis., cependant, même les rapports publics sur la qualité de l'eau n'étaient pas suffisants pour empêcher le Flint, Michigan, crise de l'eau potable, suite à une décision prise en 2014 de prélever temporairement l'eau d'une rivière afin d'économiser des coûts lors de l'installation de nouveaux pipelines. Certains médecins ont fait part de leurs inquiétudes à Flint après avoir remarqué des niveaux élevés de plomb dans les tests sanguins des enfants. Les problèmes d'eau de Flint allaient bien au-delà du plomb :des microbes excessifs ont rendu l'eau brun rougeâtre et ont conduit à une épidémie de maladie du légionnaire qui a causé au moins 12 décès et rendu malade plus de 90 personnes.

La crise de Flint a déclenché des audiences au Congrès, poursuites judiciaires et examen minutieux des tests de plomb à travers le pays. Maintenant fonctionnaires à Newark, New Jersey, se démènent pour en remplacer environ 18, 000 lignes de plomb après des tests répétés ont trouvé des niveaux élevés de plomb dans l'eau potable.

D'autres collectivités réagissent également. Près de 30 millions de personnes aux États-Unis ont reçu de l'eau potable contenant des niveaux de plomb excessivement élevés, de Portland, Oregon à Providence, Rhode Island entre 2015 et 2018, selon une analyse des données de l'EPA par le Natural Resources Defense Council, un groupe environnemental. Des centaines de personnes aux États-Unis poursuivent les autorités locales de l'eau pour la contamination.

Professeur de Virginia Tech, Marc Edwards, dont l'étude du système d'eau de Flint a permis de révéler les niveaux dangereux de plomb, passé en revue les conclusions du consortium canadien des médias.

"C'est un problème de santé important, il faut prévenir les gens, " dit Edwards. " Il faut faire quelque chose. "

Au Canada, où les poursuites sont moins fréquentes et où les provinces, et non le gouvernement fédéral, établissent des règles de sécurité aquatique, la principale source de plomb dans l'eau potable est la vétusté des canalisations. Lors d'une audience gouvernementale, un expert a estimé à environ 500, 000 lignes de service en plomb alimentent toujours en eau les habitants du pays.

Certaines villes, comme Montréal, travaillent déjà pour les remplacer, déchirant les rues et les trottoirs avec des constructions massives et coûteuses. Mais les propriétaires sont presque toujours responsables de payer le coût de remplacement de la section de tuyau entre leurs limites de propriété à leurs maisons, un coût qui peut aller d'environ 3 $, 000 à 15 $, 000, selon les études provinciales.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

Aux Etats-Unis., in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

Au Canada, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

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Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " elle a dit.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

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