La glace de mer dans le détroit de Nares vue depuis un turbopropulseur P-3B de la NASA lors d'un vol d'enquête en 2013. Crédit :Christy Hansen/NASA
Blotti contre les bords supérieurs de l'archipel arctique canadien et du Groenland se trouve la glace de mer la plus ancienne et la plus épaisse du monde, couvrant des centaines de milliers de kilomètres carrés d'océan. La banquise arctique grandit et rétrécit au fil des saisons, mais cette glace a jusqu'ici duré même pendant les étés les plus chauds jamais enregistrés.
Les scientifiques appellent cette région "la dernière zone de glace". Ils disent que cela pourrait durer même après que le reste de l'Arctique se soit libéré des glaces pendant les mois les plus chauds, fournir un refuge vital pour les ours polaires, morses et autres espèces qui dépendent de la glace de mer pour survivre.
Mais des recherches récentes à l'Université de Toronto à Mississauga suggèrent que la dernière zone de glace pourrait être plus menacée qu'on ne le pensait auparavant. Dans un article récent publié dans la revue Communication Nature , Le professeur Kent Moore et ses co-auteurs décrivent comment cette glace pluriannuelle risque non seulement de fondre sur place, mais de flotter vers le sud dans des régions plus chaudes. Cette, à son tour, créerait un « déficit de glace » et hâterait la disparition de la dernière zone de glace.
"Cette très vieille glace est ce qui nous préoccupe, " dit Moore, qui fait partie du département des sciences chimiques et physiques de l'U de T Mississauga. « L'espoir est que cette zone persiste jusqu'au milieu de ce siècle ou même plus longtemps. Et puis, avec un peu de chance, nous pourrons éventuellement refroidir la planète. La glace recommencera à pousser, et alors cette zone peut agir comme une sorte de graine."
En utilisant les données satellitaires, Moore a étudié les arches de glace qui se forment le long du détroit de Nares, une largeur de 40 kilomètres, Canal de 600 km de long qui relie le Groenland à l'île d'Ellesmere, de l'océan Arctique à la baie de Baffin.
Moore avait déjà observé des tendances d'avertissement dans des recherches antérieures qui indiquaient que cette glace est de plus en plus en mouvement.
"La dernière zone de glace perd de la masse de glace deux fois plus vite que l'ensemble de l'Arctique, ", dit Moore. "Nous avons réalisé que cette zone n'est peut-être pas aussi stable que les gens le pensent."
Son analyse la plus récente des données satellitaires indique que le problème pourrait s'aggraver. Les arches le long du détroit de Nares qui ont historiquement maintenu la dernière zone de glace en place sont devenues moins stables, selon l'étude.
« Les arcs de glace qui se développent généralement aux extrémités nord et sud du détroit de Nares jouent un rôle important dans la modulation de l'exportation de la glace de mer pluriannuelle de l'océan Arctique, " écrivent lui et ses auteurs.
Images de l'arc de glace qui s'est formé à l'extrémité sud du détroit de Nares en 2020. L'image supérieure montre l'arc retenant la glace tandis que l'image inférieure montre la glace ruisselant vers le sud après l'effondrement de l'arc. Crédit :Imagerie satellite Sentinel-2 avec l'aimable autorisation de l'Agence spatiale européenne
"La durée de formation des arcades a diminué au cours des 20 dernières années, tandis que la masse de glace exportée par le détroit de Nares a augmenté.
Les arches de glace se forment à mesure que le temps se refroidit. De multiples banquises convergent alors qu'elles s'engouffrent dans le détroit relativement étroit, formant d'énormes structures qui ressemblent à des supports de ponts tournés sur leurs côtés. Les arches s'étendent sur toute la largeur du passage, bloquant le mouvement de la glace pluriannuelle du nord au sud.
"C'est vraiment très profond d'imaginer une barrière de glace de 100 kilomètres de long qui reste stationnaire pendant des mois à la fois. C'est plus de deux fois plus longtemps que la chaussée du lac Pontchartrain en Louisiane, le plus long pont continu au monde sur l'eau, ", dit Moore. "Cela parle de la force de la glace."
Mais cette force diminue. Les arcs de glace ne se forment que pendant une partie de l'année. Quand ils se séparent au printemps, la glace se déplace plus librement dans le détroit de Nares. Et cette rupture se produit plus tôt que par le passé.
"Chaque année, la réduction de durée est d'environ une semaine, " dit Moore. " Ils persistaient pendant environ 200 jours et maintenant ils persistent pendant environ 150 jours. Il y a une réduction assez remarquable.
"Nous pensons que cela est lié au fait que la glace est juste plus mince et qu'une glace plus mince est moins stable."
L'impact de la perte de la dernière zone de glace s'étendrait bien au-delà des espèces photogéniques comme les ours polaires. Les algues des glaces s'épanouissent sous la glace et dans les canaux de saumure qui traversent ses fissures et fissures, fournir du carbone, l'oxygène et les nutriments qui sous-tendent un écosystème élaboré mais vulnérable.
En 2019, le gouvernement canadien a désigné une section de la dernière zone de glace comme zone de protection marine de Tuvaijuittuq. Tuvaijuittuq signifie en inuktut « l'endroit où la glace ne fond jamais ».
Moore espère que son analyse des arches de glace du détroit de Nares attirera davantage l'attention sur cette importante région de l'Arctique. Cependant, il dit qu'une action ciblée spécifiquement sur la préservation des arches ne sera pas suffisante pour résoudre le problème. Une solution globale est nécessaire.
"L'échelle est si énorme et la région est si éloignée, " dit-il. " La seule chose que nous puissions faire est de refroidir la planète. Ensuite, espérons-le, les arches se formeront à nouveau naturellement. »
