Comme beaucoup de ses prédécesseurs, la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP26) de 2021 à Glasgow, en Écosse, s'est conclue par des promesses audacieuses sur l'action climatique internationale visant à maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius, mais peu de plans concrets pour garantir que ces promesses seront gardé. S'il n'est pas trop tard pour que les près de 200 pays signataires de l'Accord de Paris prennent des mesures concertées pour limiter le réchauffement climatique à 2 °C, voire 1,5 °C, rien ne garantit qu'ils le feront. S'ils échouent, quel réchauffement la Terre est-elle susceptible de voir au 21e siècle et au-delà ?

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change et de l'équipe Shell Scenarios projette que sans un effort d'atténuation coordonné à l'échelle mondiale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, la température moyenne à la surface de la planète atteindra 2,8 C, bien plus élevée que le niveau "bien inférieur à 2 C" auquel aspire l'Accord de Paris, mais bien inférieur à ce que projettent de nombreux scénarios "business-as-usual" largement utilisés.

Reconnaissant les limites de ces scénarios, qui supposent généralement que les tendances historiques en matière de choix de technologies énergétiques et d'inaction en matière de politique climatique persisteront pendant des décennies, les chercheurs ont conçu un scénario de « pressions croissantes » qui tient compte de l'augmentation des pressions sociales, technologiques, commerciales et politiques. pressions qui conduisent à une transition de l'utilisation des combustibles fossiles vers un avenir à faible émission de carbone. De telles pressions ont déjà commencé à étendre les options technologiques et politiques à faible émission de carbone, ce qui, à son tour, a accru la demande d'utilisation de ces options, une tendance qui devrait s'auto-renforcer. Dans ce scénario, un éventail d'actions et de politiques futures entraînera une baisse des coûts des énergies renouvelables et du stockage de l'énergie ; les combustibles fossiles à éliminer progressivement; l'électrification pour proliférer; et les émissions de l'agriculture et de l'industrie doivent être fortement réduites.

Incorporant ces pressions croissantes dans le modèle intégré de la Terre et des systèmes humains du programme conjoint du MIT, les co-auteurs de l'étude projettent l'utilisation future de l'énergie, les émissions de gaz à effet de serre et les températures de surface moyennes mondiales dans un monde qui ne parvient pas à mettre en œuvre des politiques coordonnées et mondiales d'atténuation du climat, et poursuit plutôt des actions au coup par coup aux niveaux principalement local et national.

"Peu d'études antérieures, voire aucune, explorent des scénarios sur la manière dont des politiques climatiques fragmentaires pourraient se dérouler de manière plausible dans le futur et avoir un impact sur la température mondiale", déclare Jennifer Morris, chercheuse au programme conjoint du MIT, auteure principale de l'étude. "Nous proposons un tel scénario, en considérant un avenir dans lequel les impacts de plus en plus visibles du changement climatique entraînent une pression croissante de la part des électeurs, des actionnaires, des consommateurs et des investisseurs, ce qui à son tour entraîne une action au coup par coup des gouvernements et des entreprises qui détournent les investissements des combustibles fossiles et vers des alternatives bas carbone."

Dans le cas central de l'étude (représentant la réponse climatique moyenne aux émissions de gaz à effet de serre), les combustibles fossiles persistent dans le bouquet énergétique mondial jusqu'en 2060, puis déclinent lentement vers zéro d'ici 2130 ; les émissions mondiales de dioxyde de carbone atteignent des niveaux proches de zéro d'ici 2130 (les émissions totales de gaz à effet de serre diminuent jusqu'à un niveau proche de zéro d'ici 2150) ; et les températures de surface mondiales se stabilisent à 2,8 C d'ici 2150, soit 2,5 C de moins qu'une projection "business-as-usual" largement utilisée. Les résultats sont publiés dans la revue Environmental Economics and Policy Studies.

Une telle transition pourrait amener le système énergétique mondial à des émissions proches de zéro, mais une action climatique plus agressive serait nécessaire pour maintenir les températures mondiales bien en dessous de 2 °C, conformément à l'Accord de Paris.

"Bien que nous soutenions pleinement la nécessité de décarboner le plus rapidement possible, il est essentiel d'évaluer des scénarios alternatifs réalistes de développement mondial", déclare le directeur adjoint du programme conjoint, Sergey Paltsev, co-auteur de l'étude. "Nous étudions des actions plausibles qui pourraient rapprocher la société des objectifs à long terme de l'Accord de Paris. Pour atteindre ces objectifs, il faudra accélérer la transition loin des énergies fossiles grâce à une combinaison de R&D, de déploiement de technologies, de développement d'infrastructures, d'incitations politiques, et les pratiques commerciales."