Alors que les eaux de crue montaient dans le sud-est du Queensland la semaine dernière, mon téléphone bourdonnait de SMS d'amis. Nous avons comparé cet événement avec la dernière inondation catastrophique de 2011 et avons essayé de calculer si nos maisons seraient touchées cette fois-ci. J'habite à Ipswich, non loin de la rivière Bremer maintenant inondée.

Je suis également un expert de l'histoire des catastrophes naturelles, notamment des inondations à Brisbane. J'ai regardé avec intérêt les médias sociaux qui avaient du mal à suivre les mises à jour continues sur les niveaux d'inondation et les photos de la montée rapide des eaux. Les reportages ont également fait constamment référence aux inondations de Brisbane en 2011.

Cette fois, les eaux de crue se sont arrêtées à 3,85 mètres à la jauge de Brisbane dans le quartier central des affaires, soit moins que le pic de 4,46 m en 2011. De nombreuses maisons ont été inondées cette année qui n'ont pas été inondées en 2011, notamment dans la banlieue nord d'Ashgrove, Windsor et L'Écart. Pendant ce temps, les maisons de la banlieue ouest de Bellbowrie ont été inondées en 2011 mais se sont échappées cette fois. Mais pourquoi ?

Comme les hydrologues vous le diront, il n'y a pas deux crues identiques. L'eau peut suivre des chemins familiers, mais des facteurs naturels et humains modifient à chaque fois le comportement des crues.

Comment tombe la pluie

L'intensité des précipitations est un facteur clé pour déterminer l'étendue du «ruissellement» - l'eau qui coule sur le sol plutôt que de s'y imprégner. Les fortes pluies qui tombent en une heure ont un taux de ruissellement beaucoup plus élevé que si la même quantité tombe sur une semaine.

Par exemple, en janvier 1974, 872 mm de pluie sont tombés à Brisbane, dont 314 mm en une seule journée, le 26 janvier. Une crue a atteint 5,45 m au jaugeage de Brisbane.

La pluie du mois dernier a également été incessante, lorsque 611,6 mm sont tombés entre le 25 et le 27 février. Pour la perspective, les précipitations annuelles de Brisbane sont de 1 149 mm. Cette intensité et ce volume de pluie en un week-end signifiaient que les inondations étaient inévitables mais très difficiles à prévoir.

L'endroit où la pluie tombe est également important. En 2011, de fortes pluies sont tombées en amont du barrage de Wivenhoe. Mais en 2022, de grandes quantités sont tombées en aval du barrage, y compris sur la rivière Bremer et le ruisseau Lockyer, où il existe peu de structures d'atténuation des inondations pour gérer l'eau supplémentaire.

L'adéquation de l'infrastructure des eaux pluviales, comme les gouttières, les drains et les tuyaux qui évacuent l'eau, influence également l'étendue des inondations.

Dans le sud-est du Queensland, de nombreux systèmes locaux d'eaux pluviales n'ont pas pu faire face aux fortes pluies, provoquant un ruissellement qui a inondé les maisons. Le problème était particulièrement aigu dans certaines banlieues qui ont reçu environ un mètre de pluie sur trois jours.

Que se passe-t-il dans le bassin versant ?

Les gens ont comparé les inondations de cette année à Brisbane avec celles de 2011, mais elles ressemblent en fait davantage aux inondations de 1974.

Le bassin versant de la rivière Brisbane est un réseau complexe. Il comprend trois rivières - la Stanley, la Brisbane et la Bremer - et de nombreux ruisseaux, dont le plus grand est le Lockyer Creek. De fortes pluies peuvent provoquer l'inondation de l'une ou de l'ensemble de ces rivières et ruisseaux.

En 2011, les rivières étaient la principale cause des inondations. Mais cette année, alors qu'Ipswich et Brisbane ont connu des inondations fluviales, les ruisseaux de banlieue ont provoqué les inondations les plus extrêmes, tout comme en 1974. Cela s'explique par le fait que la pluie est tombée abondamment sur l'ensemble du bassin versant, remplissant même les plus petits cours d'eau.

Par exemple, Ithaca Creek le mois dernier a inondé la banlieue d'Ashgrove pour la première fois depuis 1974. Kedron Brook a inondé Windsor et The Grange, qui ont été asséchés en 2011.

Et la pluie a rempli le réservoir d'Enoggera jusqu'à plus que doubler sa capacité, remplissant excessivement les ruisseaux Fish et Ithaca et inondant la banlieue de The Gap.

Les humains affectent aussi les inondations

Les humains peuvent influencer de manière significative l'étendue des inondations. Chaque fois qu'un arbre est abattu, qu'une zone humide est drainée ou qu'un terrain est aménagé, le risque local d'inondation est potentiellement accru.

Les lotissements sont construits de manière dense - de petites subdivisions occupées par de grandes maisons. Et les maisons sont construites sur des dalles, plutôt que surélevées pour permettre à l'eau de passer en dessous.

Le sol et la végétation peuvent absorber l'eau et ralentir le rythme des inondations. Mais les surfaces imperméables telles que les routes, les trottoirs et les parkings augmentent le ruissellement de surface.

Les ponts, les terminaux de ferry et les pontons empiètent sur les voies navigables, aggravés par les débris qui s'emmêlent. Les bâtiments, les talus ferroviaires et les routes peuvent bloquer les voies navigables, créant ainsi des barrages.

Apprendre de l'histoire

L'histoire peut nous aider à mesurer la probabilité d'inondation et nous inciter à nous préparer, mais ce n'est pas si simple. L'expérience passée peut également semer la confusion et réduire la perception du risque.

La sensibilisation du public est importante pour atténuer les risques d'inondation, tout comme la responsabilité individuelle. Mais les autorités de planification doivent également prendre des décisions difficiles.

Les promoteurs ont été autorisés à augmenter l'empreinte et la densité urbaines dans tout le sud-est du Queensland. Cela a créé des surfaces plus dures et imperméables et a remplacé les espaces verts absorbants, augmentant ainsi le risque d'inondation.

Cela survient alors que le changement climatique devrait augmenter la fréquence et l'intensité des inondations et rendre les prévisions d'inondation plus difficiles.

Nous ne pouvons pas contrôler directement la pluie, mais nous pouvons changer notre façon de réagir aux futurs risques d'inondation.