Les générations futures sont confrontées à une "bombe à retardement" environnementale alors que les systèmes d'eaux souterraines du monde mettent des décennies à réagir à l'impact actuel du changement climatique, les scientifiques ont prévenu lundi.

Trouvé sous terre dans les fissures du sol, sable et rocher, les eaux souterraines sont la plus grande source d'eau douce utilisable sur la planète et plus de deux milliards de personnes en dépendent pour boire ou irriguer les cultures.

Il se reconstitue lentement par les précipitations - un processus connu sous le nom de recharge - et se déverse dans les lacs, les rivières ou les océans pour maintenir un équilibre global entre l'eau entrante et l'eau sortante.

Les réserves d'eau souterraine sont déjà sous pression alors que la population mondiale explose et que la production agricole augmente au même rythme.

Mais les événements météorologiques extrêmes tels que la sécheresse et les précipitations record, tous deux aggravés par le réchauffement de notre planète, pourraient avoir un autre impact durable sur la rapidité avec laquelle les réserves se reconstituent, selon une étude publiée dans Nature Changement Climatique .

Une équipe internationale de chercheurs a utilisé la modélisation informatique d'ensembles de données sur les eaux souterraines pour établir une échelle de temps sur la façon dont les réserves peuvent réagir au changement climatique.

"L'eau souterraine est hors de vue et hors de l'esprit, cette énorme ressource cachée à laquelle les gens ne pensent pas beaucoup mais qui sous-tend la production alimentaire mondiale, " a déclaré Mark Cuthbert, de l'École des sciences de la terre et de l'océan de l'Université de Cardiff.

"L'effet que nous avons maintenant va avoir ce très long décalage en termes de changement climatique. Il y a une mémoire dans le système - et la mémoire est très grande à certains endroits, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Cuthbert et son équipe ont découvert que seulement la moitié de tous les approvisionnements en eaux souterraines sont susceptibles de se reconstituer complètement ou de se rééquilibrer au cours des 100 prochaines années, ce qui pourrait entraîner des pénuries dans les zones plus sèches.

« Cela pourrait être décrit comme une bombe à retardement environnementale, car tout changement climatique a un impact sur la recharge qui se produit actuellement, n'aura un impact total sur le débit de base des rivières et des zones humides que bien plus tard, " a déclaré Cuthbert.

« Des retards énormes »

Le processus par lequel l'eau de pluie est filtrée à travers le substratum rocheux et accumulée sous terre peut prendre des siècles et varie considérablement d'une région à l'autre.

Alors que le changement climatique entraîne des sécheresses plus longues et de plus grosses tempêtes, les extrêmes de précipitations deviennent plus prononcés, impactant les réserves d'eau souterraine pour les générations à venir.

L'équipe a découvert que les réserves dans les zones arides mettaient beaucoup plus de temps (plusieurs milliers d'années dans certains cas) à réagir aux changements climatiques que les réserves dans les régions plus humides.

« Des parties des eaux souterraines qui se trouvent actuellement sous le Sahara réagissent toujours au changement climatique depuis 10 ans, Il y a 000 ans quand il faisait beaucoup plus humide là-bas, " Cuthbert a déclaré. "Nous savons qu'il y a ces décalages énormes."

L'équipe a déclaré que leurs recherches ont montré l'un des impacts "cachés" du changement climatique, et a appelé à une action immédiate pour s'assurer que les générations futures ne sont pas laissées pour compte.

"Certaines parties du monde pourraient devenir plus humides, certains peuvent devenir plus secs, mais ce n'est pas seulement la quantité globale de précipitations qui est importante, c'est aussi l'intensité des précipitations, " ajouta Cuthbert.

"La science du climat dit que les changements dans l'intensité des précipitations sont très importants pour les eaux souterraines."

© 2019 AFP