Les proliférations d'algues toxiques dans les lacs et les réservoirs sont très destructrices, entraînant la mort de poissons et des risques de toxicité pour la faune, le bétail et même les humains. Mais leur évolution est difficile à prévoir. Les gestionnaires de ressources aimeraient arrêter de tels événements dans leur élan, avant que les fleurs ne franchissent un seuil et se développent au point d'endommager un plan d'eau.

Une nouvelle étude, publié le 26 décembre dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , démontre que les systèmes de surveillance automatisés qui identifient les « changements de régime » - tels que la croissance rapide des algues puis l'épuisement de l'oxygène dans l'eau - peuvent prédire avec succès les proliférations d'algues à grande échelle à l'avance, et aider les gestionnaires de ressources à prévenir leur développement. Des études antérieures ont indiqué que cela pourrait être possible, mais les chercheurs ont maintenant prouvé que c'était le cas lors d'expériences dans un lac isolé du Michigan. Les chercheurs ont provoqué une prolifération d'algues dans le lac expérimental en l'enrichissant progressivement en nutriments, similaire au flux de nutriments qui pourrait se produire dans un lac en aval d'une zone agricole ou d'une ville. Comme ils l'ont fait, ils ont également surveillé de près un lac non enrichi à proximité, et un troisième lac « de référence » enrichi en continu.

Une fois que le lac expérimental progressivement enrichi a dépassé les limites prédéfinies, les chercheurs ont interrompu le flux de nutriments. Ils ont découvert que la croissance des algues diminuait rapidement, résultant en des conditions similaires à celles du lac non enrichi. Pendant ce temps, une grande prolifération d'algues s'est formée dans le lac continuellement enrichi.

"Notre système a détecté des alertes précoces plus de deux semaines avant la floraison, " a déclaré Michael Pace, spécialiste de l'environnement de l'Université de Virginie, qui a dirigé l'étude. "Dans l'expérience où les apports en nutriments ont été coupés lorsque des alertes précoces se sont produites, la prolifération d'algues a été inversée. Ces expériences sur l'ensemble du lac montrent que les systèmes d'alerte précoce peuvent être utilisés pour gérer les proliférations d'algues dans les lacs, si des réductions rapides des apports de nutriments ou des traitements contre les algues sont possibles. »

Rythme noté, cependant, qu'au lieu de se fier aux alertes précoces, "il serait préférable de réduire les apports de nutriments dès le départ afin que les proliférations d'algues ne se produisent pas du tout."