Les écologistes qui travaillent à la sauvegarde des forêts tropicales supposent souvent que les forêts anciennes contenant de grandes réserves de carbone contiennent également une biodiversité élevée, mais une nouvelle étude révèle que la relation n'est peut-être pas aussi forte qu'on le pensait autrefois, selon un groupe de chercheurs avec des contributions de WCS (Wildlife Conservation Society) et d'autres organisations.

Les forêts tropicales sont exceptionnellement riches en carbone et en biodiversité, mais l'étude récemment publiée dans la revue Rapports scientifiques indique que, sous les tropiques, la diversité des arbres et le carbone forestier ne sont pas nécessairement corrélés, et qu'il n'y a pas de relation détectable entre les deux facteurs dans une région, une échelle pertinente pour la planification de la conservation et la création d'aires protégées. Par exemple, en Afrique centrale, certaines zones dominées par une ou quelques espèces d'arbres ont une forte densité de carbone, alors que certaines forêts avec beaucoup plus d'espèces d'arbres ont une densité de carbone plus faible.

L'étude intitulée "Diversité et stockage du carbone dans le biome de la forêt tropicale" est accessible ici.

"Les résultats de l'étude montrent qu'il n'y a pas toujours une situation gagnant-gagnant dans laquelle, lorsque vous conservez des stocks forestiers à haute teneur en carbone, vous conservez également automatiquement une grande diversité d'arbres, " a déclaré Miguel Leal, Scientifique de WCS et co-auteur de l'étude. « Les cartes de densité de carbone forestier sont de plus en plus faciles à créer à partir de données de télédétection. Si la forte densité de carbone et la grande diversité d'espèces étaient invariablement aux mêmes endroits, nous pourrions facilement identifier les zones importantes pour la conservation. Cela rendrait notre travail plus efficace et économiserait des ressources rares, parce que les évaluations de la biodiversité sont coûteuses et longues, "

Leal a ajouté :« En tant qu'ONG de conservation, WCS veut s'assurer que la biodiversité est dûment prise en compte dans les efforts visant à atténuer le changement climatique. Cette étude démontre qu'il n'est pas prudent de supposer que, en protégeant simplement les forêts riches en carbone, nous protégeons toutes les zones à haut niveau de biodiversité."

La plupart des pays possédant de vastes étendues de forêts tropicales poursuivent le programme REDD+ (Réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts) dans le cadre de la CCNUCC pour protéger les zones possédant d'importants stocks de carbone. Des études antérieures ont montré que, à l'échelle locale, une teneur plus élevée en carbone impliquait également une plus grande richesse en espèces d'arbres. Cependant, ce plus grand, une étude plus approfondie montre que ce n'est pas le cas dans la plupart des régions tropicales.

Les scientifiques ont comparé les données de 360 ​​parcelles dans des forêts tropicales humides anciennes en Amérique latine, Afrique, et en Asie pour examiner la relation entre la diversité des arbres tropicaux et la quantité de stocks de carbone contenus au-dessus du sol dans ces mêmes parcelles. Les résultats de l'étude ont révélé une faible relation entre la diversité des arbres et les stocks de carbone aérien en Asie, et aucun lien statistique entre les deux facteurs en Afrique et en Amérique latine. L'équipe a trouvé une faible relation positive entre la diversité des arbres et les stocks de carbone à des échelles beaucoup plus petites qu'un hectare.

L'équipe de recherche a affirmé que l'absence d'une relation claire entre la diversité des arbres et le stockage du carbone signifiait que l'utilisation de mesures centrées sur le carbone uniquement pour guider la planification de la conservation pouvait manquer de nombreux écosystèmes à forte biodiversité. Pour le futur, les auteurs recommandent qu'une conservation efficace des forêts tropicales exige qu'une distinction explicite soit faite entre la diversité des arbres et les stocks de carbone, et que les deux soient considérés en parallèle.

Les auteurs ont ajouté que ce n'est que dans les endroits où la relation entre une grande diversité d'arbres et les niveaux de carbone a été établie que l'un peut être utilisé comme indicateur pour l'autre. Spécifiquement, les parcelles examinées en Asie du Sud-Est se sont avérées à la fois diverses en espèces d'arbres et en biomasse de carbone, un constat qui souligne la nécessité de protéger ces forêts.