La puissante tornade qui a coûté la vie à une personne et causé de nombreux dégâts alors qu'elle traversait la région de la Nouvelle-Orléans mardi était l'une des plus fortes de l'histoire de la région et l'une des plus de 100 tornades à avoir frappé au cours des quatre dernières décennies.

Les résultats préliminaires de l'enquête du National Weather Service ont révélé une traînée de destruction sur 11 miles et ont conclu que la tornade était probablement une EF-3 sur l'échelle 0-5 utilisée pour catégoriser les tornades. Des dégâts ont été constatés dans les paroisses de Jefferson, d'Orléans et de Saint-Bernard, y compris à Arabi, où Connor Lambert, 25 ans, a été tué.

Des tempêtes aussi puissantes sont relativement rares à travers le pays et en Louisiane, a déclaré Harold Brooks, chercheur principal au National Severe Storms Laboratory de Norman, Oklahoma. Mais ils se produisent plus souvent que beaucoup de ceux qui ne sont pas affectés ne le pensent, a-t-il déclaré.

Dans tout l'État, 59 tornades de magnitude EF-3 ou plus ont été signalées en Louisiane depuis 1980, selon les registres des services météorologiques.

Quatre d'entre eux se sont produits dans la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans, dont une tornade EF-4 dans la paroisse Saint-Jean-Baptiste en décembre 1983.

Alors que le pays est fermement en proie au réchauffement des températures qui alimentent des tempêtes plus extrêmes et des saisons de feux de forêt plus intenses, Brooks et d'autres chercheurs se demandent souvent si le changement climatique affecte les tornades.

Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas de réponses définitives, a déclaré Brooks.

Dans le cas de la Louisiane, l'État se trouve dans une région "assez vulnérable" aux conditions météorologiques extrêmes, même s'il ne connaît pas autant de tornades que des États comme le Mississippi et l'Alabama.

Sept ouragans et tempêtes tropicales ont touché terre en Louisiane en 2020 et 2021, et des milliers tentent toujours de se rétablir. Au moins un habitant d'une maison gravement endommagée par la tornade de mardi à Arabi a été déplacé par l'ouragan Ida l'année dernière. L'État a enregistré 50 déclarations de catastrophe depuis 2000.

Les habitants de l'État "sont devenus trop familiers avec la reconstruction après une tragédie et une perte", a déclaré mercredi le gouverneur John Bel Edwards.

Une deuxième tornade dans la paroisse de St. Tammany mardi a été classée EF-1, avec des vents de 90 mph. Les tornades ont soufflé des fenêtres, emporté des toits, renversé des arbres et blessé plusieurs personnes.

En général, certaines régions du Sud, dont le Tennessee et l'Alabama, ont connu une augmentation de l'activité des tornades ces dernières années. Le pays a également connu une augmentation du nombre de tornades qui se produisent lors d'épidémies d'une journée, et les saisons traditionnelles des tornades printanières et estivales commencent plus tôt dans l'année et se terminent plus tard, ont rapporté Brooks et d'autres.

Bien qu'il soit tentant de relier ces observations au réchauffement climatique, Brooks a déclaré que les scientifiques n'avaient pas établi de liens clairs.

Ils soupçonnent que le réchauffement climatique pourrait augmenter l'énergie potentielle disponible pour former les types de tempêtes convectives qui donnent naissance aux tornades, a déclaré Tyler Fricker, professeur adjoint à l'Université de Louisiane Monroe.

Un récent rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies a révélé une grande confiance dans l'augmentation des taux de pluie associés aux violentes tempêtes de convection dans un monde qui se réchauffe. Déjà, le réchauffement du golfe du Mexique pompe plus d'humidité dans l'air plus chaud et envoie des précipitations plus intenses et plus intenses sur une grande partie de la moitié est du pays.

Cependant, le groupe d'experts de l'ONU a déclaré qu'une "incertitude significative" persiste quant aux effets prévus sur les tornades.

Les chercheurs sont impatients de répondre à ces questions, a déclaré Fricker. Bien qu'ils ne voient pas de changement dans le nombre de tornades EF-4 et EF-5, ils voient des preuves suggérant que les tornades peuvent rester au sol plus longtemps ou dépenser plus d'énergie que par le passé.

Des températures plus chaudes et plus d'humidité dans l'air peuvent influencer certains des changements d'activité à un certain niveau, a déclaré Fricker, "mais nous ne savons pas quel est ce niveau".

Il a passé l'année dernière à étudier l'activité des tornades en Louisiane, en se concentrant sur les décès et les victimes.

Les paroisses à l'ouest voient plus d'activité que la région de la Nouvelle-Orléans, en partie à cause des tempêtes qui arrivent du Texas et en partie de l'activité tropicale au large du golfe du Mexique, a-t-il déclaré.

Lafayette est la ville la plus touchée par les tornades, suivie de Shreveport, qui compte près de deux fois plus de tornades EF-3 que les autres paroisses et le plus de décès et de blessures liés aux tornades, a-t-il déclaré. Les risques à Lafayette et Shreveport sont "significativement plus élevés" qu'à la Nouvelle-Orléans et à Baton Rouge.

Pourtant, les quatre paroisses touchées mardi dans la région de la Nouvelle-Orléans ont connu plus de 130 tornades depuis 1980. Cela comprend une tornade EF-3 avec des vents de 150 mph dans la paroisse d'Orléans le 7 février 2017. Un EF-3 associé à l'ouragan L'atterrissage d'Andrew en Louisiane en 1992 a frappé la paroisse voisine de Saint-Jean-Baptiste.