Il était suspendu au-dessus du bassin de Los Angeles comme un rideau - un voile d'air stagnant qui bloquait le soleil et cachait à la fois les montagnes de San Gabriel et les gratte-ciel du centre-ville de L.A.

Au cours du premier week-end de novembre, les habitants de toute la région ont été intrigués par un brouillard surprenant qui semblait arriver de nulle part et ne s'est pas dissipé comme n'importe quel autre matin couvert. Était-ce de la fumée de feu de forêt ? Était-ce du smog? Était-ce la tristesse mutante de June ?

Aujourd'hui, à la suite du mystère du week-end dernier, certains défenseurs de l'air pur accusent la longue file de cargos au ralenti ancrés au large des côtes de la Californie du Sud d'avoir déclenché la brume.

Pour leur part, les régulateurs de la qualité de l'air affirment que la mauvaise visibilité était due aux effets météorologiques saisonniers qui emprisonnent la pollution atmosphérique dans la région. Cependant, ils ont déclaré au Times mercredi qu'ils examineraient si l'expédition était un facteur.

C'est un mystère qui entoure la chimie, la météo et le commerce international.

Les navires entrent et sortent souvent des ports du sud de la Californie dans un délai relativement court. Les navires à l'extérieur du port de Los Angeles attendent désormais jusqu'à 14 jours en moyenne pour entrer, selon les responsables du port. Plus de 100 navires y sont ancrés et oisifs, attendant leur chance de décharger leur cargaison.

Les émissions des navires ont considérablement augmenté par rapport à l'ère pré-pandémique, a déclaré Chris Cannon, directeur du développement durable du port de Los Angeles. Les émissions des navires ancrés sont passées de seulement 1 % des émissions globales des navires à 42 % des émissions en décembre 2020.

"Bien que nous n'ayons constaté aucune augmentation évidente des émissions dans nos stations de surveillance locales [de la qualité de l'air] pendant ces périodes d'ancrage, nous continuons de surveiller attentivement cette activité et nous nous coordonnons avec les agences locales et étatiques pour évaluer les impacts", a déclaré Cannon dans un communiqué.

La brume du week-end dernier est arrivée juste au moment où l'embouteillage du port entrait dans son deuxième mois.

"Ces derniers temps, les navires utilisent généralement l'alimentation à quai lorsqu'ils sont amarrés au port, mais ils ne peuvent pas le faire lorsqu'ils sont ancrés au large en attendant leur tour pour décharger", a déclaré Michael Kleeman, professeur de génie civil et environnemental à UC Davis. "Je suppose que le carburant utilisé par ces navires pendant qu'ils sont ancrés contient suffisamment de soufre pour contribuer au problème de brume régionale."

Le long des côtes californiennes, les cargos sont tenus d'utiliser du carburant à faible teneur en soufre.

Suzanne Paulson, professeur d'études atmosphériques et océaniques à l'UCLA, a déclaré que jusqu'en janvier 2020, les cargos brûlaient du carburant plus lourd. Désormais, lorsque ces navires s'approchent des côtes californiennes, ils doivent passer au carburant à faible teneur en soufre. Ce qui n'est pas clair, c'est si les navires qui tournent au ralenti le long des côtes californiennes ont suffisamment de ce carburant pour attendre l'arriéré dans les ports.

"Ce problème est sans précédent", a déclaré Paulson. "Habituellement, les navires vont et viennent. Les navires au large des côtes peuvent être un élément qui contribue à la pollution que nous constatons, mais cela est en grande partie lié à la chimie."

C'est une théorie qui, selon Kleeman, pourrait être testée en mesurant la pollution de l'air à la recherche de traces d'"empreintes chimiques" telles que le vanadium, un élément qui peut être retracé jusqu'au carburant soufré brûlé utilisé par les cargos.

La question reste en suspens, a déclaré Sarah Rees, directrice générale adjointe du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.

Il n'est pas rare de voir ce type d'accumulation de pollution hivernale s'étendre sur plusieurs jours à la fois, ont déclaré les responsables de l'air.

Mardi, le district de la côte sud a prolongé son interdiction de 24 heures sur le chauffage au bois résidentiel dans les cheminées, les poêles à bois et les foyers, dans le but de limiter la quantité de pollution rejetée dans l'air. Les particules microscopiques connues sous le nom de PM2,5, qui peuvent irriter les yeux, le nez et la gorge et causer des difficultés respiratoires, sont particulièrement préoccupantes. Ils peuvent également déclencher des accidents vasculaires cérébraux, des crises d'asthme et des crises cardiaques.

À partir du 4 novembre, le bassin de la côte sud, qui comprend les comtés d'Orange, de Los Angeles, de Riverside et de San Bernardino, a enregistré une période de cinq jours au cours de laquelle la moyenne quotidienne de PM 2,5 a dépassé la norme sanitaire nationale sur 24 heures, selon l'air disponible. données de qualité. Le 5 novembre, des pics ont été enregistrés dans les stations du district de gestion de la qualité de l'air à Compton, North Hollywood, Reseda, Upland et Ontario. Au cours des dernières années, des périodes similaires d'air malsain ont coïncidé avec des vagues de chaleur massives et des incendies de forêt qui ont brûlé dans la région.

Les données actuellement disponibles offrent un aperçu des tendances, mais pas si les cargos inactifs sont à blâmer.

Rees a déclaré que les cargos pourraient être un facteur contribuant à la brume, mais ne sont qu'une partie de la tapisserie des machines qui pompent la pollution dans le bassin de L.A.

"C'est un peu difficile de dire combien", a déclaré Rees. "Même sans les navires, nous aurions vu des niveaux élevés de [particules] à cette période de l'année."

Les navires le long de la côte pompent les émissions vers le sud de la Californie qui contribuent aux niveaux de PM 2,5, mais ils contribuent également aux précurseurs qui deviennent des particules fines au fil du temps. La source de chaque polluant est difficile à cerner, selon le district de la côte sud.

"Étant donné que ces polluants sont émis par de nombreuses autres sources dans toute la région, il est difficile de déterminer dans quelle mesure ces émissions de navires contribuent aux concentrations mesurées de PM2,5", a déclaré le porte-parole de la côte sud, Nahal Mogharabi, dans un e-mail.

Les modèles météorologiques et la chimie atmosphérique influencent tous la façon dont les émissions se déplacent et affectent la qualité de l'air, approfondissant le mystère sur la source de la brume.

Mais Adriano Martinez, avocat principal de l'association environnementale Earthjustice, a déclaré que la météo n'est qu'un facteur parmi d'autres dans la question de la pollution.

"Chaque fois que nous voyons ce pic de pollution aux particules fines, les gens pointent du doigt la météo", a déclaré Martinez. "Ce que certaines de ces explications manquent, c'est l'impact de certaines des zones urbaines où les gens vivent, et passe sous silence les solutions spécifiques qui pourraient être poursuivies pour réduire les émissions."

Il fut un temps où L.A. était submergé par une épaisse couche de smog qui faisait que les gens avaient peur de quitter leur domicile, a déclaré Martinez. Les réglementations de l'industrie au cours des dernières décennies ont amélioré la qualité de vie des villes à travers le pays, mais il reste encore beaucoup à faire, a-t-il noté. L'année dernière encore, le smog est resté une menace pour les habitants de L.A., et pas seulement pour les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé.

Kleeman a déclaré que des progrès considérables avaient été réalisés par des organismes de réglementation tels que le district de la côte sud et au niveau fédéral, mais ce dernier déluge de pollution rappelle que les progrès sont fragiles.

"Nous avons un peu un retour en arrière par rapport à ce que c'était il y a 15 à 25 ans", a déclaré Kleeman. "C'est un rappel du chemin parcouru et un rappel que nous devons réaliser que ces problèmes disparaissent lorsque nous prenons les mesures nécessaires pour les faire disparaître."

Le National Weather Service prévoit que les vents de Santa Ana reviendront cette semaine dans le sud de la Californie. Les vents sont susceptibles de chasser la brume, mais augmenteront également les risques d'incendies de forêt.