Une étude de l'Université de Liverpool sur la pollution de l'air au Royaume-Uni au cours des 100 premiers jours de verrouillage a révélé que si les niveaux d'oxyde d'azote ont été réduits de moitié, les niveaux de dioxyde de soufre ont augmenté de plus de 100 %.

Des chercheurs de l'École des sciences de l'environnement de l'Université ont analysé les données des capteurs de qualité de l'air DEFRA et des stations du Met Office britannique pour voir comment les mesures de verrouillage avaient affecté les niveaux de dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre, particules (PM2,5) et l'ozone et de comparer cela aux sept dernières années.

L'étude a révélé qu'au cours de cette période (du 23 mars au 13 juin 2020) les niveaux de dioxyde d'azote (NO2) ont été réduits de moitié, ce qui serait lié à la réduction des émissions des véhicules. Plus surprenant, bien que, l'analyse a révélé que les niveaux de dioxyde de soufre (SO2), généralement créé par l'industrie britannique mais en forte baisse, étaient plus du double de ceux des années précédentes.

Les chercheurs ont également exploré les effets localisés du confinement sur la qualité de l'air, sur sept grandes villes britanniques :Londres, Glasgow, Belfast, Birmingham, Manchester, Newcastle et Liverpool.

Cela a révélé que les niveaux de NO2 dans toutes les villes ont diminué en moyenne entre 37 et 41 %, bien que ce chiffre soit légèrement supérieur à Glasgow où il a diminué de 44 %. Cependant, les villes du nord ont connu des augmentations plus importantes de dioxyde de soufre.

Le verrouillage au Royaume-Uni est entré en vigueur le 23 mars 2020 lorsque Boris Johnson a déclaré au pays que les gens devaient rester chez eux et que certaines entreprises devaient fermer.

Cela a entraîné une réduction significative de l'utilisation des véhicules à moteur, le premier jour de verrouillage étant tombé à 69 % de la normale. Celui-ci a atteint un creux de 23% le 13 avril avant de remonter régulièrement à 77% de l'utilisation normale 100 jours après le verrouillage. Les 100 premiers jours de verrouillage ont également coïncidé avec une température plus élevée et moins d'humidité.

Maître de conférences en processus contemporains et dynamiques, Dr Jonny Higham, qui a dirigé l'étude a déclaré :« Les résultats de notre analyse sont surprenants. Il est évident que la réduction des véhicules à moteur et de l'activité humaine a eu un impact substantiel sur la qualité de l'air, comme le démontre la réduction des oxydes d'azote. Cependant, bien qu'il ait réduit un polluant, il y a eu une forte augmentation d'un autre polluant. Nous pensons que ces changements pourraient être provoqués par un déséquilibre dans la chimie complexe de l'air près de la surface, exacerbé par les conditions météorologiques avec des niveaux d'humidité particulièrement bas et des changements dans les concentrations de pollution. Il est important de noter que la composition de l'air complexe et relativement stable dans la couche proche de la surface peut être perturbée en peu de temps par la réduction significative des émissions primaires provenant des activités humaines. Pour le cas du Royaume-Uni, obtenir un air plus pur grâce à une importante réduction de NO2 n'est peut-être pas aussi simple qu'il n'y paraît."

Le papier, « Verrouillage du COVID-19 au Royaume-Uni :100 jours de réduction de la pollution atmosphérique ? » est publié dans Qualité de l'air, Ambiance et Santé .