Quand il pleut, ça se déverse. Faire les foins pendant que le soleil brille. Économisez pour un jour de pluie. Qu'il pleuve ou qu'il fasse beau. La langue anglaise regorge de phrases sur le temps, en particulier la pluie, ou son absence. La fascination pour la météo semble ancrée dans l'identité nationale du Royaume-Uni, mais il reste encore beaucoup à apprendre à ce sujet.

Les scientifiques savent qu'il y a eu de terribles inondations et des sécheresses brutales dans le passé du pays qui pourraient se reproduire. Et à mesure que le climat change, les averses intenses en particulier sont susceptibles de devenir plus fréquentes et encore plus extrêmes.

Le gouvernement conseille que les défenses doivent être capables de résister aux inondations qui sont si rares qu'elles ne se produisent qu'une fois tous les 100 ans. A quoi ressemble une telle inondation ? Nous avons besoin d'autant de données du passé que possible pour décrire avec précision ces événements afin que les maisons soient correctement protégées.

Malheureusement, une grande partie de ces informations est stockée dans des documents papier écrits à la main que des météorologues amateurs ont compilés au fil des siècles. Mais grâce au travail de volontaires modernes, des millions de mesures de précipitations ont récemment été mises à la disposition de la science, élargissant considérablement notre compréhension du climat britannique, révélant de nouveaux records et mettant en lumière à quel point le temps peut être extrême.

Un trésor de données

À partir des années 1860, la British Rainfall Organization (BRO), dirigée par le météorologue George Symons, a recueilli des observations de précipitations en Grande-Bretagne et en Irlande en faisant appel à des volontaires pour qu'ils envoient leurs dossiers. Ils ont déterré des mesures datant d'aussi loin que 1677, dans des journaux et d'autres publications, ainsi que dans des journaux tenus par des passionnés de météo.

Le BRO a rassemblé ces observations sur 66 000 feuilles de papier. Chaque feuille contenait des mesures de la pluie tombée chaque mois pendant une décennie particulière à un endroit particulier.

Les nouvelles données pluviométriques ont été immédiatement stockées sur ordinateur à partir de 1960, et les feuilles papier ont été soigneusement stockées dans des archives où elles ont été en grande partie oubliées. Transformer les cinq millions de mesures manuscrites en données numériques qu'un ordinateur peut analyser est une tâche énorme qui nécessite des yeux humains pour reconnaître les chiffres souvent difficiles à lire.

Une opportunité s'est présentée début 2020 lors du premier confinement national. Les Archives météorologiques nationales avaient numérisé les feuilles de papier et rendu les images disponibles en ligne. L'Université de Reading a lancé un projet de science citoyenne appelé Rainfall Rescue, demandant au public d'aider à rendre ces mesures accessibles à la science une fois de plus.

Les volontaires ont vu l'image d'une seule feuille et ont été invités à saisir les valeurs d'une année particulière sur le site Web. Chaque feuille a été montrée à au moins quatre volontaires différents pour aplanir les éventuelles erreurs. Nous avons estimé que le processus prendrait plusieurs mois. Cela n'a pris que 16 jours.

Nous ne nous attendions pas à ce que 16 000 bénévoles interviennent. Qu'il s'agisse de personnes ayant plus de temps libre ou de personnes cherchant une distraction pendant la pandémie, la réponse du public a été extraordinaire. Nuit et jour, les données affluaient. Certains volontaires ont consulté plus de 1 000 pages, et 100 millions de frappes plus tard, le projet a fourni plus de 3,3 millions de mesures de précipitations prises entre 1677 et 1960 à partir de milliers d'endroits. Celles-ci sont désormais disponibles en ligne et ont été traitées par le Met Office pour améliorer les statistiques nationales sur les précipitations.

Nouveaux records météo

Avant le début de Rainfall Rescue, les archives britanniques remontaient à 1862, mais seules les données de 19 pluviomètres étaient disponibles pour cette année-là. Grâce aux efforts de bénévoles, les données de plus de 700 pluviomètres sont désormais disponibles pour 1862, ce qui nous permet de cartographier la variation des précipitations avec beaucoup plus de détails que jamais auparavant.

Nous pouvons également remonter plus loin dans le temps et cartographier les précipitations à travers le Royaume-Uni pour chaque mois depuis 1836. C'est l'année où Charles Darwin est retourné au Royaume-Uni sur le Beagle avec le vice-amiral Robert Fitzroy (qui a ensuite créé le Met Office), et est l'année avant que la reine Victoria ne commence son règne.

Les données de Rainfall Rescue avant 1862 sont nouvelles pour la science, et nos archives doivent donc être mises à jour. L'année la plus sèche jamais enregistrée au Royaume-Uni était 1887. Nous sommes maintenant en 1855.

Février 2020 a été le plus humide jamais enregistré pour de nombreuses régions du Royaume-Uni, tandis que mai a été le plus sec dans de nombreux endroits. Mais ces recordmans ont maintenant perdu leur statut. Pour de nombreuses régions, février 1848 a été plus humide que 2020 et, pour d'autres, mai 1844 a été plus sec que 2020.

D'autres événements significatifs ressortent également des données. Avril 1842 est maintenant le mois d'avril le plus sec jamais enregistré au Royaume-Uni. Novembre et décembre 1852 ont établi des records d'extrême humidité, avec d'importantes inondations à travers le pays.

Nous commençons tout juste à analyser les nouvelles données et continuons d'ajouter des informations provenant d'autres emplacements. Cela offrira un aperçu inestimable de la façon dont le climat du Royaume-Uni change et mettra en perspective les conditions météorologiques récentes, nous préparant pour l'avenir avec une meilleure compréhension de ce que la météo nous a apporté dans le passé.

Les feuilles de papier qui ont rendu cela possible ont été assemblées par une ancienne armée de volontaires qui se sont consacrés à enregistrer les précipitations, tous les jours, souvent pendant de nombreuses décennies. Lady Bayning a pris des mesures de 1835 à 1887, apportant même son pluviomètre alors qu'elle voyageait de Norfolk à Londres pour la saison sociale. William Buckley Pugh a contribué 65 ans d'observations de précipitations à son moulin près de Hull et plus tard à la retraite.

Des milliers d'autres personnes ont pris des mesures dans des aqueducs, des usines, des presbytères, des canaux, des gares, des phares et des hôpitaux à travers la Grande-Bretagne et l'Irlande. Leurs efforts, la vision de George Symons, et maintenant le temps et l'engagement de milliers de volontaires en ligne ont transformé notre connaissance des précipitations dans ces îles.