En 1995, la grave sécheresse qui a dévasté l'Espagne a laissé certaines fermes utilisant l'agriculture irriguée sans approvisionnement en eau. Même si cela ne s'est plus reproduit depuis, le changement climatique augmente le risque de cette menace. Pour les agriculteurs qui cultivent des cultures annuelles, un événement comme celui-ci signifierait perdre une année de travail, mais ceux qui ont des bosquets d'arbres risquent de perdre non seulement la production de leur année, mais aussi leur investissement à long terme.

Une équipe de recherche de l'Université de Cordoue et de l'Institut pour l'agriculture durable du Conseil national espagnol de la recherche à Cordoue travaille depuis des années sur plusieurs projets pour améliorer la gestion de l'eau et maximiser la productivité des cultures arboricoles telles que les olives, amandes et agrumes. Un de leurs axes de recherche est basé sur le fait qu'en cas de pénurie d'eau, les arbres transpirent moins, se réchauffer, et finissent par produire moins.

Dans leur dernier projet de recherche, ils ont étudié comment un indicateur appelé Crop Water Stress Index (en abrégé CWSI), basé sur la détection de l'augmentation de la température chez les arbres en stress hydrique, est liée à la consommation relative d'eau dans une amandier. La consommation d'eau ou la transpiration des arbres est très difficile à mesurer alors que la température d'un arbre se mesure facilement à l'aide de capteurs à distance, similaires à celles utilisées quotidiennement pendant la pandémie pour détecter les personnes fiévreuses. Dans leur dernier ouvrage, ce groupe a démontré expérimentalement pour la première fois qu'il existe une relation entre la transpiration relative et le CWSI dans les amandiers. Donc, les agriculteurs peuvent savoir à tout moment si les arbres consomment de l'eau à 80-90% de leur capacité, sens dans des niveaux optimaux, ou s'ils ont des niveaux élevés de stress et ont un besoin urgent de plus d'eau.

« Cet indicateur, le CWSI, présente l'avantage de pouvoir déterminer la consommation d'eau relative par télédétection, l'utilisation de drones ou d'avions pilotés et une carte de la transpiration dans différentes zones d'une plantation peuvent être obtenues. À l'avenir, les satellites seront très probablement utilisés pour faire ce travail très précisément sur les grandes plantations", explique Elias Fereres, Professeur émérite du Département d'Agronomie de l'Université de Cordoue et membre de l'équipe de recherche, qui est dirigée par Victoria González Dugo de l'Institut pour l'agriculture durable du Conseil national espagnol de la recherche.

Par conséquent, ces cartes CWSI permettront d'irriguer différentes zones d'une exploitation agricole de différentes manières en fonction du niveau d'eau nécessaire à chaque instant, maximisant ainsi la production avec les ressources en eau minimales nécessaires ou disponibles à l'époque. Cette recherche s'inscrit dans le cadre de la technique dite d'irrigation de précision, un nouveau système qui utilise la technologie la plus avancée pour irriguer à un niveau optimal, fournir la quantité exacte d'eau à chaque partie du bosquet et éviter les pertes. "L'objectif est d'utiliser l'eau efficacement et là où elle est le plus nécessaire", souligne Elías Fereres.

Bien que la recherche ait été effectuée sur des plantations d'amandiers, cette recherche pourrait être utilisée sur d'autres cultures arboricoles telles que les oliviers, qui sont si importants pour l'économie en Andalousie et souffrent à de nombreuses reprises de périodes de pénurie d'eau.