Le réchauffement climatique ne s'arrête pas d'un coup. Si les gens partout dans le monde arrêtaient de brûler des combustibles fossiles demain, la chaleur stockée continuerait à réchauffer l'atmosphère.

Imaginez comment un radiateur chauffe une maison. L'eau est chauffée par une chaudière et l'eau chaude circule dans les tuyaux et les radiateurs de la maison. Les radiateurs réchauffent et chauffent l'air de la pièce. Même après l'arrêt de la chaudière, l'eau déjà chauffée circule toujours dans le système, chauffant la maison. Les radiateurs sont en fait en train de se refroidir, mais leur chaleur stockée continue de réchauffer l'air de la pièce.

C'est ce qu'on appelle le réchauffement engagé. La Terre a également des moyens de stocker et de libérer de la chaleur.

La recherche émergente affine la compréhension des scientifiques sur la façon dont le réchauffement engagé de la Terre affectera le climat. Alors que nous pensions autrefois qu'il faudrait 40 ans ou plus pour que la température de l'air à la surface de la planète atteigne son maximum une fois que les humains cesseraient de chauffer la planète, les recherches suggèrent désormais que la température pourrait atteindre son maximum dans près de 10 ans.

Mais cela ne signifie pas que la planète retourne à son climat préindustriel ou que nous évitons les effets perturbateurs tels que l'élévation du niveau de la mer.

Je suis professeur de science du climat, et mes recherches et mon enseignement portent sur l'utilisabilité des connaissances sur le climat par des praticiens tels que les urbanistes, les professionnels de la santé publique et les décideurs. Avec un nouveau rapport sur l'atténuation du changement climatique attendu du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat début avril, jetons un coup d'œil à la situation dans son ensemble.

Comment la compréhension du pic de réchauffement a changé

Historiquement, les premiers modèles climatiques ne représentaient que l'atmosphère et étaient grandement simplifiés. Au fil des ans, les scientifiques ont ajouté les océans, la terre, les calottes glaciaires, la chimie et la biologie.

Les modèles d'aujourd'hui peuvent représenter plus explicitement le comportement des gaz à effet de serre, en particulier le dioxyde de carbone. Cela permet aux scientifiques de mieux séparer le chauffage dû au dioxyde de carbone dans l'atmosphère du rôle de la chaleur stockée dans l'océan.

En pensant à notre analogie avec le radiateur, l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre maintient la chaudière en marche, retenant l'énergie près de la surface et augmentant la température. La chaleur s'accumule et est stockée, principalement dans les océans, qui jouent le rôle de radiateurs. La chaleur est distribuée dans le monde entier par les conditions météorologiques et les courants océaniques.

La compréhension actuelle est que si tout le réchauffement supplémentaire de la planète causé par l'homme était éliminé, un résultat plausible est que la Terre atteindrait un pic de température de l'air à la surface mondiale dans plus de 10 ans que 40. L'estimation précédente de 40 ans ou plus a été largement utilisé au fil des ans, y compris par moi.

Il est important de noter qu'il ne s'agit que du pic, lorsque la température commence à se stabiliser, et non du début d'un refroidissement rapide ou d'une inversion du changement climatique.

Je crois qu'il y a suffisamment d'incertitude pour justifier la prudence quant à l'exagération de l'importance des résultats de la nouvelle recherche. Les auteurs ont appliqué le concept de pic de réchauffement à la température de l'air à la surface de la planète. La température globale de l'air à la surface est, métaphoriquement, la température dans la « pièce », et n'est pas la meilleure mesure du changement climatique. Le concept de couper instantanément le chauffage d'origine humaine est également idéalisé et totalement irréaliste - cela impliquerait bien plus que la simple fin de l'utilisation des combustibles fossiles, y compris des changements généralisés dans l'agriculture - et cela ne fait qu'aider à illustrer comment certaines parties du climat pourraient se comporter.

Même si la température de l'air devait culminer et se stabiliser, la « fonte des glaces engagée », « l'élévation du niveau de la mer engagée » et de nombreuses autres tendances terrestres et biologiques continueraient d'évoluer à partir de la chaleur accumulée. Certains d'entre eux pourraient, en fait, provoquer une libération de dioxyde de carbone et de méthane, en particulier de l'Arctique et d'autres réservoirs de haute latitude qui sont actuellement gelés.

Pour ces raisons et d'autres, il est important de considérer jusqu'où se situent les études futures comme celle-ci.

Les océans du futur

Les océans continueront à emmagasiner de la chaleur et à l'échanger avec l'atmosphère. Même si les émissions s'arrêtaient, l'excès de chaleur qui s'accumule dans l'océan depuis l'époque préindustrielle influencerait le climat pendant encore 100 ans ou plus.

Parce que l'océan est dynamique, il a des courants et il ne diffusera pas simplement son excès de chaleur dans l'atmosphère. Il y aura des hauts et des bas à mesure que la température s'ajustera.

Les océans influencent également la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, car le dioxyde de carbone est à la fois absorbé et émis par les océans. Les études paléoclimatiques montrent d'importants changements dans le dioxyde de carbone et la température dans le passé, les océans jouant un rôle important.

Les pays ne sont pas près de mettre fin à l'utilisation des combustibles fossiles

La possibilité qu'une intervention politique puisse avoir des impacts mesurables dans 10 ans plutôt que dans plusieurs décennies pourrait motiver des efforts plus agressifs pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Il serait très satisfaisant de voir les interventions politiques avoir des avantages actuels plutôt que futurs théoriques.

Cependant, aujourd'hui, les pays ne sont pas près de mettre fin à leur utilisation de combustibles fossiles. Au lieu de cela, toutes les preuves indiquent que l'humanité connaîtra un réchauffement climatique rapide dans les décennies à venir.

Notre découverte la plus solide est que moins les humains émettent de dioxyde de carbone, mieux l'humanité s'en portera. Le réchauffement engagé et le comportement humain indiquent la nécessité d'accélérer les efforts à la fois pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et pour s'adapter à cette planète qui se réchauffe maintenant, plutôt que de simplement parler de tout ce qui doit se passer à l'avenir.