Malgré le choix de 14 000 espèces végétales comestibles et nutritives, 75 % de la nourriture que nous consommons provient de seulement 12 plantes et cinq espèces animales.

Seules 30 plantes fournissent 95 % des calories consommées dans le monde, dont 60 % proviennent de seulement trois cultures de base :le riz, le blé et le maïs.

Cette homogénéité s'accroît, un rapport montrant que les similitudes dans les types d'aliments consommés d'un pays à l'autre ont augmenté de 36 % entre 1961 et 2009.

Les principales sources actuelles de calories dans le monde – le riz, le blé et le maïs – ont supplanté les préférences régionales précédentes comme le manioc et la patate douce. Ces cultures, ainsi que de plus grandes quantités de viande, de produits laitiers et de sucre, font partie d'un changement mondial vers un régime occidentalisé qui favorise les aliments à forte densité énergétique. Les cultures oléagineuses comme le soja, le tournesol et l'huile de palme ont également toutes augmenté leurs rendements.

Au fur et à mesure que ces quelques cultures choisies deviennent dominantes, beaucoup d'autres prennent inévitablement du retard.

Au cours des cent dernières années, 90 % des variétés de cultures en agriculture ont disparu. Des efforts sont désormais déployés pour préserver ou restaurer la diversité des cultures, par exemple par le biais de réserves de semences ou par le retour aux méthodes agricoles traditionnelles.

Une autre analyse des données a montré comment les aliments de base se chevauchaient entre les pays. Dans l'analyse de The Guardian, ce qui est consommé aux États-Unis et en Chine est devenu plus similaire au fil du temps, avec du blé, de l'huile de soja, du sucre, du bœuf et de la bière parmi les chevauchements.

Mais comment en sommes-nous arrivés là ?

L'agriculture industrielle est l'un des principaux responsables de l'homogénéisation de l'alimentation mondiale, car elle s'adapte en permanence pour répondre à une forte demande en produisant des rendements plus élevés avec moins d'aliments de base et en les cultivant de manière plus intensive.

"Les subventions agricoles sont un moteur majeur derrière la nourriture qui est actuellement produite pour la consommation humaine et animale", a expliqué Modi Mwatsama, responsable des interventions pour le climat et la santé chez Wellcome et nutritionniste agréé, un facteur clé qui soutient ce cycle non durable.

"Dans la plupart des pays, ces subventions agricoles vont à un petit nombre de cultures. Il s'agit principalement de féculents comme le blé et le maïs, de cultures sucrières comme la betterave à sucre et la canne à sucre, et de cultures oléagineuses comme l'huile de palme et l'huile de tournesol. Subventions importantes vont également dans l'élevage de bétail, en partie parce que c'est là que le système peut gagner le plus d'argent."

À l'échelle mondiale, environ 540 milliards de dollars vont à l'agriculture, 87 % de ces subventions allant à des processus de production alimentaire qui nuisent à la santé des personnes et à l'environnement.

Nous savons que nos systèmes alimentaires représentent plus d'un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre, le principal moteur du changement climatique. La majorité de ces émissions du système alimentaire proviennent du changement d'affectation des terres (comme la déforestation) pour l'agriculture industrielle, l'élevage de bétail pour les aliments d'origine animale et l'utilisation excessive d'engrais artificiels sur des sols de mauvaise qualité afin de faire pousser une petite sélection de cultures pour nourrir le bétail et les gens.

Ces systèmes alimentaires industriels qui sont à l'origine du changement climatique en sont également consolidés. Plus les conditions deviennent difficiles, plus l'agriculture industrielle s'intensifie, aggravant son impact sur le climat et notre santé.

Comment les aliments homogénéisés affectent-ils la santé humaine ?

Le manque de diversité dans ce que nous mangeons peut rendre nos systèmes alimentaires vulnérables et affecter notre santé de diverses manières.

Nous obtenons des nutriments insuffisants pour notre corps

La sélection limitée d'aliments produits en masse signifie, selon Mwatsama, que nous manquons de minéraux vitaux, de vitamines et d'autres nutriments provenant d'une alimentation vraiment diversifiée.

Par exemple, nous passons à côté du mil céréalier riche en nutriments, qui est une autre des cultures qui perd du terrain au profit du blé et du riz.

Selon le rapport EAT-Lancet, nous ne consommons actuellement qu'environ la moitié des fruits et légumes nécessaires à une alimentation saine et, en particulier dans les pays à revenu élevé, nous mangeons le double de la quantité recommandée de viande et d'aliments d'origine animale. Rééquilibrer notre alimentation serait bénéfique pour la santé et réduirait considérablement les émissions des systèmes alimentaires.

Nous avons déjà constaté une augmentation de la malnutrition (comme la sous-nutrition, les carences en micronutriments et l'obésité) dans de nombreuses communautés. Cela est particulièrement vrai chez les personnes vulnérables lorsque les aléas climatiques entraînent une perte soudaine d'accès à la nourriture qui est aggravée par une "diminution de la diversité alimentaire", selon le sixième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) publié en mars 2022.

Les impacts peuvent être durables.

"Le manque d'accès à une nourriture suffisante peut avoir des effets à long terme qui s'étendent sur plusieurs générations. Les bébés présentant une insuffisance pondérale nés de mères sous-alimentées sont plus susceptibles de contracter des maladies liées à l'alimentation plus tard dans la vie", a déclaré Mwatsama.

"La pénurie de nutriments à laquelle ces bébés sont exposés dans l'utérus programme leur corps pour tirer le meilleur parti de chaque calorie. Au cours de leur vie, cela les expose à un risque accru de maladies telles que l'obésité, le diabète et les maladies cardiaques. Ils sont plus susceptibles mourir jeune par rapport aux bébés en bonne santé nés de mères en bonne santé."

L'insécurité alimentaire est une menace imminente

Un système alimentaire mondial qui repose sur et ne produit que quelques types d'aliments est vulnérable aux perturbations causées par les maladies et les ravageurs des cultures tueuses et des animaux. Le changement climatique crée des conditions dans lesquelles ces ravageurs et ces maladies sont plus susceptibles de prospérer.

La banane est un exemple de culture qui a été intensivement sélectionnée pour favoriser le système de production alimentaire industrielle et qui a été rendue vulnérable par son manque de diversité.

Il existe des centaines de variétés de bananes, mais elles avaient été cultivées en une espèce dominante de Gros Michel, qui a finalement succombé à un champignon du sol qui l'a presque anéantie dans les années 1950. Gros Michel a été remplacé par l'espèce Cavendish que beaucoup d'entre nous mangent maintenant, qui risque à nouveau de disparaître à cause d'un autre champignon qui se propage.

Si les principales cultures qui nourrissent le monde souffrent d'une maladie majeure ou d'un incident lié à un ravageur, nous n'aurons que peu d'options vers lesquelles nous tourner. Ces risques s'ajoutent aux impacts directs que les aléas climatiques tels que les sécheresses, les incendies et les inondations ont déjà sur les rendements agricoles.

Tous ces facteurs ont des conséquences inattendues sur l'accès à la nourriture et, en fin de compte, sur notre santé.

Les systèmes alimentaires doivent donner la priorité à la santé

Nous avons besoin d'une transformation du système alimentaire mondial afin qu'il soit écologiquement durable et accorde la priorité à la santé.

1. Repenser les subventions alimentaires

Il est essentiel d'évaluer la façon dont les pays subventionnent l'alimentation, en soutenant davantage les petits agriculteurs de subsistance.

2. Investissez dans une alimentation résiliente

Des investissements sont nécessaires dans des cultures et des espèces animales plus résilientes, capables de résister aux impacts du changement climatique.

Cela implique de diversifier les cultures et de s'éloigner d'une dépendance excessive aux monocultures et à la monoculture. Cela signifie également s'éloigner des pratiques agricoles industrielles non durables qui continuent de provoquer le changement climatique.

Par exemple, des efforts sont déployés pour pérenniser le café avec la redécouverte d'une espèce oubliée appelée Coffea stenophylla, qui s'est avérée plus résistante au climat que les espèces actuelles qui dominent la consommation mondiale de café.

3. Sensibiliser pour aider à mettre en place des solutions politiques

Toutes ces solutions ne seront possibles que s'il existe un environnement qui permet aux changements de politique requis de réussir.

Mwatsama pense que les politiciens doivent être habilités à introduire ces politiques et à les faire avancer. Cela peut se produire si le public est conscient des effets bidirectionnels de nos systèmes alimentaires actuels sur la santé humaine et le changement climatique.

C'est pourquoi les systèmes alimentaires ont été inclus dans le dernier appel de Wellcome sur le climat et la santé. Wellcome accorde jusqu'à 2 millions de livres sterling à des collaborations entre chercheurs et partenaires politiques et de mise en œuvre dans les pays du G7 pour proposer des solutions politiques d'atténuation du changement climatique qui ont des avantages connexes pour la santé. Un véritable changement peut se produire s'il est soutenu par une politique.

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