En 2020, le sismologue Goran Ekström a remarqué une agitation particulière captée le 28 novembre par des sismographes du monde entier. Il émanait d'une région éloignée des montagnes côtières escarpées et glaciaires de la Colombie-Britannique, à environ 2 400 milles du bureau d'Ekström à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia, à Palisades, N.Y.

"Quand je trouve quelque chose [qui] semble un peu étrange, je le regarde plus attentivement", a déclaré Ekström, qui étudie les événements sismiques inhabituels. Les tremblements de terre conventionnels commencent généralement par une grosse secousse à haute fréquence, mais ce n'était pas le cas ici. Il s'agissait plutôt d'un grondement à basse fréquence qui s'accélérait progressivement avant de s'estomper - selon les études d'Ekström, le type de signal produit par un grand glissement de terrain. Il a envoyé un courriel à Marten Geertsema, un spécialiste des risques naturels du gouvernement provincial de la Colombie-Britannique. Ne voyant rien dans les informations, Geertsema a procédé à la numérisation des images satellite récentes de la zone à la recherche de signes de perturbation, mais n'a rien pu repérer au début.

À peu près à la même époque, les aviateurs de la Colombie-Britannique ont entendu parler d'une quantité inhabituelle de bois flottant dans un fjord. Ils sont arrivés en hélicoptère. En remontant une rivière alimentant le fjord, ils ont vu d'innombrables arbres abattus et une vaste nouvelle friche de sable et de gravier. En remontant une vallée latérale occupée par un ruisseau appelé Elliot Creek, ils ont trouvé la source :la cicatrice fraîche d'un gigantesque glissement de terrain. Il avait frappé un lac d'eau de fonte au pied du glacier West Grenville et créé un tsunami qui a dévasté tout en aval. Les scientifiques ont rapidement relié les points.

Dans un nouvel article de la revue Geophysical Research Letters , Geertsema, Ekström et leurs collègues décrivent l'ampleur et les effets du glissement, ainsi que ses causes possibles, notamment le recul rapide du glacier West Grenville, qui s'est retiré à environ 4 kilomètres de sa position au milieu du XIXe siècle. Ce n'est que le dernier événement de ce type dans un monde qui se réchauffe où les glaciers de montagne se retirent rapidement et créent des conditions propices à de tels effondrements. L'article est accompagné d'une fonctionnalité visuelle interactive spectaculaire de l'Institut Hakai, dont plusieurs chercheurs ont contribué au rapport.

Depuis 1900, il y a eu au moins 1 000 crues dites glaciaires connues dans le monde. Ils ont tué au moins 12 500 personnes et dévasté des barrages, des villes, des fermes et des habitats fauniques. Beaucoup se produisent dans les zones escarpées de l'Himalaya; la Colombie-Britannique montagneuse et le sud-est de l'Alaska sont également des points chauds. Bien que les causes puissent être complexes, le retrait glaciaire rapide est suspect dans de nombreux cas. Au fur et à mesure que la glace recule dans les vallées étroites creusées par la glace, les parois rocheuses abruptes autrefois retenues par la glace sont laissées fracturées et à peine suspendues ensemble. Souvent, un lac d'eau de fonte se forme au pied du glacier. Le temps, les précipitations, l'action du gel et la gravité font le reste. En conséquence, de nombreux scientifiques pensent que les glissements de terrain et les inondations qui en résultent augmenteront à mesure que le climat se réchauffe, s'ils ne le font pas déjà.

Le nouvel article est l'une des analyses les plus complètes d'une inondation glaciaire à ce jour. Les auteurs, issus de plus d'une douzaine d'universités, d'organismes gouvernementaux et d'instituts de recherche privés, ainsi que des Premières nations locales Homalco et Xwe'malkwhu, ont utilisé la cartographie laser, l'imagerie satellite, les données sismiques et des simulations informatiques de pointe pour modéliser ce arrivé.

Ils ont conclu que quelque 50 millions de tonnes de roches, soit environ la masse de toutes les automobiles au Canada, ont chuté de 1 000 mètres le long de la paroi de la vallée dans un lac d'eau de fonte sans nom au pied du glacier et dans le glacier lui-même. Ils disent qu'une partie de la glace a probablement été instantanément liquéfiée. L'eau et les sédiments déplacés ont jailli sur environ 100 mètres, puis se sont précipités dans une vague dans la vallée d'Elliot Creek, longue de 10 kilomètres, à environ 135 kilomètres (84 miles) par heure, décapant les arbres et le sol. Lorsqu'il a heurté la rivière Southgate adjacente, les débris se sont entassés dans un ventilateur géant; les eaux de crue et les débris ont continué à traverser la rivière pour former un panache de sédiments de plus de 60 kilomètres de long dans le fjord en aval.

Aucun humain n'a été tué, mais l'explosion a détruit de vastes étendues de forêt et d'habitat de frai du saumon sur les terres traditionnelles du peuple Homalco. Les scientifiques halieutiques pensent que des centaines de milliers, voire des millions de poissons ont été tués sur le coup, et la turbidité continue dans le bassin versant peut compromettre la survie des poissons. Un camp de bûcherons avec plus d'une douzaine de véhicules a été anéanti, et du carburant et du liquide hydraulique continuent de fuir des restes. Il pourrait y avoir des effets à long terme sur les ours et les aigles, qui dépendent du saumon, tout comme les autochtones.

Le document indique que le déclencheur immédiat du glissement est inconnu, mais les facteurs qui y ont conduit "incluent un substrat rocheux fracturé avec des joints favorablement orientés et un étaiement de la base de la pente en raison du retrait des glaciers". Ils caractérisent l'événement comme "un exemple d'une chaîne de risques parfois sous-estimée dans les hautes montagnes subissant une déglaciation rapide. Le retrait [rapide] peut augmenter les risques de ces événements à mesure que le nombre et la taille des lacs augmentent sous des pentes potentiellement instables dans les vallées alpines. "

Ekström et son ancien collègue de Lamont-Doherty, Colin Stark, ont commencé à étudier la possibilité de détecter les glissements de terrain à l'aide de signaux sismiques vers 2009. Depuis, ils ont documenté plus de 50 grands événements. Le toboggan d'Elliot Creek n'est même pas le plus grand. En 2015, ils ont détecté l'effondrement de 200 millions de tonnes de roches à la base du glacier Tyndall en Alaska, dans des conditions similaires. L'année suivante, ils ont détecté un effondrement de 120 millions de tonnes dans le parc national de Glacier Bay en Alaska.

Le danger augmentant probablement, les scientifiques envisagent d'utiliser des instruments sismiques en temps réel pour aider les autorités à émettre des alertes au tsunami et à rechercher des victimes. Par exemple, une étude de 2020 menée par des scientifiques de Lamont-Doherty a examiné une diapositive de 1994 détectée par des instruments sismiques quelques heures avant qu'un tsunami n'atteigne un village du Bhoutan, tuant 21 personnes. Si les instruments avaient été reliés à un système d'alerte précoce, les gens auraient pu s'échapper. "C'est un rappel frappant et effrayant que [les crues dévastatrices] qui commencent à ces hautes altitudes prennent leur énergie dévastatrice par gravité en descendant", a déclaré Joerg Schaefer, l'un des auteurs de l'étude.

Les chercheurs du nouvel article affirment que l'étroite concordance entre leur modélisation physique et les preuves de terrain qu'ils ont recueillies pourrait être adaptée pour aider à prédire les explosions futures. "Heureusement, ces événements et d'autres similaires dans l'Ouest canadien se sont produits dans des vallées montagneuses éloignées", écrivent-ils. "Cependant, rien ne garantit que cela sera vrai à l'avenir, compte tenu de l'augmentation du développement et du tourisme dans ces régions éloignées."