La prochaine fois que vous marcherez ou ferez du vélo dans une ville, jetez un coup d'œil autour de vous, vous pourrez peut-être vous faire une idée de la qualité de l'air grâce à la disposition des bâtiments.

Lorsque les bâtiments sont alignés en rangées sans espace entre eux, les piétons sont généralement exposés à des concentrations plus élevées de particules ultrafines nocives pour la santé humaine, selon une étude co-écrite par Suzanne Paulson, experte en qualité de l'air de l'UCLA.

"Il s'avère que le facteur le plus important pour déterminer la gravité de la pollution au niveau de la rue est de savoir s'il y a un espace entre les bâtiments, " dit Paulson, professeur de sciences atmosphériques et océaniques et membre de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA. Peu importait que cet espace vide soit un espace vert ou des parkings; juste que l'espace ouvert permet à l'air de circuler et d'éliminer la pollution.

A l'aide d'une simulation informatique, les chercheurs ont étudié trois configurations virtuelles :des bâtiments en rangées, bâtiments en grappes carrées et bâtiments en damier.

Pour simuler l'effet qu'aurait le vent soufflant dans le réseau sur la circulation de la pollution atmosphérique, les scientifiques ont utilisé un modèle informatique créé pour prédire la dispersion des armes biologiques, qui ont des particules de la même taille que la pollution ultrafine. Dans les scénarios qu'ils ont utilisés, les bâtiments avaient de 10 à 12 étages et couvraient un quart d'un pâté de maisons.

L'arrangement qui a conduit à la plus forte accumulation de pollution au niveau de la rue était les bâtiments en rangées. La pollution était environ 50 % plus élevée que dans le motif en damier, qui a créé le moins de pollution des aménagements étudiés - car, les chercheurs ont écrit, un espace ouvert de chaque côté de chaque bâtiment permettrait au vent de circuler et de purifier l'air. L'arrangement en grappes a donné de bien meilleurs résultats que les rangées, mais le modèle a montré que la pollution s'accumulerait encore à certains endroits.

Le papier, publié dans ScienceDirect, également examiné une variation sur les trois dispositions, placer des bâtiments plus courts au lieu d'un espace vide parmi les grands bâtiments. Les modèles ont montré que plus de pollution s'accumulerait avec les bâtiments courts que sans eux, mais les différences entre les trois dispositions de base étaient moins dramatiques.

Une autre conclusion était que la pollution serait pire au niveau de la rue mais serait plus dispersée à mesure que l'altitude augmente, jusqu'à environ 10 mètres (environ 33 pieds) - auquel point la concentration de polluants est à peu près la même que dans l'environnement urbain en général. Cette découverte pourrait être importante pour les personnes vivant dans des immeubles d'habitation de grande hauteur.

« J'ai souvent des gens qui me demandent des choses comme « J'habite au 12e étage, est-ce que je vais aller bien ?", A déclaré Paulson. « Cette recherche montre que même le quatrième ou le cinquième étage est bien. »

Les particules ultrafines sont des particules d'un diamètre inférieur à 0,1 micromètre (un cheveu humain mesure en moyenne 100 micromètres de large). Ils sont associés à une multitude de problèmes de santé graves, y compris les maladies respiratoires, les crises cardiaques, accidents vasculaires cérébraux et cancer, ainsi que des problèmes de développement chez les enfants. Toujours, les gouvernements du monde entier ne réglementent généralement pas les particules ultrafines à la source de la pollution.

Et bien que les véhicules à essence soient une source majeure de pollution, Paulson a déclaré que même si la plupart ou tous les véhicules devenaient électriques, particules ultrafines et plus grosses des pneus, les freins ou d'autres sources s'accumuleraient encore et causeraient des problèmes de santé.

Les conclusions du document pourraient aider à guider les urbanistes, propriétaires d'immeubles et autres décideurs, en particulier dans les villes en développement rapide—des endroits comme Pékin, Chine, et Dacca, Bangladesh. Les urbanistes des villes déjà développées comme Los Angeles ou Chicago pourraient adopter les mêmes enseignements pour les nouveaux projets de construction, mais Paulson a noté qu'il leur serait plus difficile de mettre en œuvre des changements jusqu'à ce que les bâtiments plus anciens dans des blocs densément construits soient démolis.

Bien que construire verticalement plutôt que latéralement puisse sembler être un moyen d'améliorer la qualité de l'air au niveau de la rue, la façon dont de nombreux gratte-ciel d'aujourd'hui sont conçus - style "gâteau de mariage", avec des garages de stationnement occupant plus d'espace au niveau de la rue, puis un profil plus mince pour les étages supérieurs, efface l'avantage. De tels bâtiments empêchent toujours la circulation de l'air au niveau de la rue, a dit Paulson.

Dans les études futures, Paulson prévoit d'examiner les effets d'autres facteurs, comme la présence ou l'absence d'arbres, sur la pollution au niveau des rues.