La saison des ouragans pourrait être chargée dans l'Atlantique cette année. Entre le 1er juin et le 30 novembre, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prévoit une activité supérieure à la moyenne, avec une fourchette probable de 14 à 21 tempêtes nommées, dont 6 à 10 pourraient devenir des ouragans, dont 3 à 6 ouragans majeurs (Catégorie 3, 4 ou 5).

Jeffrey Schlegelmilch est le directeur du Centre national de préparation aux catastrophes de la Columbia Climate School. Dans les questions et réponses ci-dessous, il explique ce que signifient les prévisions, qui doit être préparé et comment vous pouvez vous préparer à affronter les éventuelles tempêtes à venir.

Que signifie une prévision "au-dessus de la moyenne" comme celle-ci ? Doit-on s'inquiéter ?

D'une part, il est très important de prêter attention et signifie une probabilité accrue d'exposition à une catastrophe. Cela étant dit, nous avons vu des ouragans très dévastateurs au cours des années qui ont été inférieurs à la moyenne en termes de nombre d'ouragans. Il n'en faut vraiment qu'un pour vous frapper, et l'ouragan ne se soucie pas de savoir si c'est une année chargée ou non. C'est donc certainement l'occasion de faire plus attention, mais je dirais que chaque année, nous devons faire très attention.

Qui est à risque ?

Souvent, nous pensons que le risque est proche de la côte. Mais ce n'est pas parce que votre maison n'est pas sur une plage que vous n'êtes pas dans une zone côtière. Vous pourriez être à 160 kilomètres à l'intérieur des terres et subir encore des précipitations très importantes dues aux restes d'ouragans.

Nous devons en quelque sorte nous dissocier des termes comme « ouragan » et « Catégorie 5 » comme mesure de risque, car cela est principalement basé sur la vitesse du vent, alors qu'une grande partie des dommages provient généralement des inondations et des ondes de tempête. L'une des tempêtes les plus importantes de mémoire est Sandy, qui n'était pas un ouragan lorsqu'il a touché terre près de New York. Et Ida a touché terre l'année dernière en Louisiane, mais ses impacts se sont étendus sur des milliers de kilomètres avec de violentes tempêtes. Nous devons donc prêter attention aux prévisions et nous devons également prêter attention aux avertissements, et prendre des mesures pour protéger nos familles et nos entreprises.

Il est également important de noter que ceux qui sont déjà vulnérables - qui sont disproportionnellement accablés dans les domaines de la santé, de l'économie, des transports, du logement, du statut de minorité, etc. - voient cette vulnérabilité augmenter après les catastrophes. Les organisations sont généralement devenues très douées pour identifier cela et prennent des mesures pour essayer de combler l'écart à ce sujet, mais nous n'en sommes pas encore là. Et donc l'équité doit vraiment être un axe majeur de la résilience, de la réponse et de la reprise.

Que peuvent faire les individus pour se préparer ?

Tout d'abord, cela se résume à quelques stratégies de préparation de base et à l'écoute des autorités locales.

Pour les particuliers et les familles, nous avons des ressources sur notre site Web, y compris l'assistant de préparation et les cinq étapes de la préparation. Il existe également des ressources de Ready.gov et de la Croix-Rouge. Cela se résume vraiment à la nourriture, à l'eau, au logement, aux plans de communication avec votre famille, aux besoins spéciaux, aux médicaments, aux jeunes enfants et aux animaux domestiques, des choses comme ça. Vous pourriez être dans une situation où vous devez partir rapidement et vous voulez vous assurer que vous avez tout, ou où vous allez devoir rester au même endroit pendant une période prolongée sans avoir accès à certaines des choses qui auxquels vous êtes habitué, comme peut-être les routes et l'électricité.

Par l'intermédiaire de la FEMA, notre centre propose également des formations sur le logement post-catastrophe et la reprise économique post-catastrophe, y compris les programmes qui pourraient être disponibles à la suite d'une catastrophe. Ceux-ci pourraient vous dire ce qu'il faut rechercher. Et nous avons des cours sur la littératie financière pour les particuliers et les entreprises. Pour cette saison des ouragans, il est peut-être trop tard pour, par exemple, améliorer votre pointage de crédit, mais il n'est peut-être pas trop tard pour économiser de l'argent ou envisager des polices d'assurance et des choses comme ça.

Qu'en est-il de la préparation au niveau national et local ?

En plus des formations FEMA, le Centre national de préparation aux catastrophes propose une variété de ressources pour aider les communautés et les États à planifier les catastrophes, le rétablissement et le renforcement de la résilience. Par exemple, pour les organisations qui travaillent avec des enfants, nous avons notre boîte à outils Enfants résilients/Communautés résilientes, qui propose des procédures, des formations et des conseils pour aider à renforcer la résilience communautaire aux catastrophes axée sur l'enfant.

Il est vraiment important que les communautés et les États se penchent sur leurs messages et plans de préparation, mais aussi qu'ils reconnaissent que beaucoup de gens n'ont pas autant d'argent qu'avant, pour diverses raisons, y compris les pressions inflationnistes. Le dollar ne va pas aussi loin en termes de préparation, il pousse donc les gens vers une plus grande vulnérabilité. Cela peut affecter leur niveau de préparation de base, ainsi que la disponibilité des dons et des bénévoles, et le coût des matériaux pour abriter, nourrir les gens et des choses comme ça. Nous pourrions potentiellement voir un besoin de plus d'aide, et nous pourrions potentiellement voir cette aide être plus chère qu'elle ne l'est généralement.

Une autre préoccupation est que nous avons toujours la pandémie en cours, et nous sommes dans une zone très grise avec des mesures de contrôle de la pandémie. Si vous ouvriez un refuge à l'été 2020, il y avait des protocoles très stricts pour garder les gens à distance, pour porter des masques, et des choses comme ça. Aujourd'hui, je crains que ce ne soit une décision politique. Et certains des États les plus vulnérables, comme la Floride, ont été les plus résistants aux mesures pandémiques. Je m'inquiète beaucoup de la possibilité que la politique ait un impact sur une bonne stratégie de planification et de réponse.

Le conseil que je donnerais aux États et aux organisations de toutes tailles est de vous assurer que vous avez des éventualités pour l'infection au COVID-19, ainsi que d'autres infections qui pourraient se propager dans un environnement protégé. Sinon, cela pourrait être la recette d'un désastre de santé publique dans la foulée d'un désastre météorologique.

Y a-t-il quelque chose qui pourrait être fait en termes de préparation au niveau fédéral ?

Des groupes comme la FEMA, la Croix-Rouge et les agences nationales et locales de gestion des urgences se préparent chaque année aux ouragans. Je pense qu'une prévision comme celle de cette année augmente un peu la tension artérielle, mais il y a encore beaucoup d'incertitude quant à ce qui va se passer, quand cela va se produire et où cela va frapper.

La FEMA est de plus en plus sollicitée en termes de nombre de catastrophes déclarées et de personnel disponible pour répondre à ces catastrophes. La réponse simple serait d'investir plus d'argent dans le système. Bien que ce soit une réponse quelque peu correcte, ce n'est pas une réponse très durable. La seule façon de prendre de l'avance est d'investir davantage dans la résilience et la préparation.

Certains programmes fédéraux, comme le programme Building Resilient Infrastructure and Communities, ont des thèmes de résilience intégrés. Nous ne verrons pas les bénéfices de ces investissements à plus long terme en cette saison des ouragans, mais cinq ou dix ans plus tard, ils pourraient économiser beaucoup de vies et d'argent.

Est-il possible d'être trop préparé à une catastrophe ?

Lorsqu'on parle de prévisions météorologiques, de trajectoires de tempêtes et de choses comme ça, il y a beaucoup d'incertitude, mais il reste encore beaucoup de décisions à prendre. Nous n'aurons jamais toutes les informations que nous voulons, nous devons donc nous assurer que nous créons des options pour ce que nous pouvons faire, en comprenant que parfois cela va nous aider à éviter la catastrophe, et d'autres fois ce sera un réaction coûteuse à une tempête qui finit par tourner à droite au lieu de gauche, donc ce n'est pas aussi mauvais que prévu. Cela ne signifie pas que la décision était mauvaise. Tout cela fait partie d'un processus sain de préparation et d'intervention.