Le gouverneur de Californie se tenait dans une parcelle d'herbe brune sèche alors qu'il faisait sa proclamation :

"Nous sommes dans une nouvelle ère. L'idée que votre belle petite herbe verte reçoive beaucoup d'eau chaque jour, cela appartiendra au passé", a-t-il déclaré. "Nous sommes dans une période de sécheresse historique, et cela exige une action sans précédent."

Mais ce n'était pas Gavin Newsom qui parlait, c'était l'ancien gouverneur de l'État, Jerry Brown, et l'année était 2015.

Sept ans plus tard, la Californie est à nouveau confrontée à des appels urgents à des réductions alors que les vagues de chaleur, la sécheresse record et le changement climatique convergent pour créer des pénuries critiques. Mais qu'a appris la Californie depuis ? Le Golden State est-il vraiment prêt à recommencer ?

Oui et non, disent les experts. Alors que certaines des promesses faites lors de la sécheresse précédente, y compris des investissements plus importants dans le captage et le recyclage de l'eau, ont été avancées ou maintenues, les progrès ont été lents et la conservation recule. De plus, une vague de forages de puits menace toujours l'approvisionnement en eaux souterraines de l'État, et les poissons et les forêts continuent de souffrir à mesure que la région s'assèche.

"À certains égards, la façon dont nous utilisons l'eau ressemble beaucoup au jeu", a déclaré Felicia Marcus, membre du programme Water in the West de l'Université de Stanford. "Nous allons devoir apprendre à nous retenir en temps normal pour nous permettre de traverser les temps secs plus longs et les temps secs plus fréquents en raison du changement climatique."

Voici où nous en sommes aujourd'hui :

Conservation

En 2016, lorsque le gouverneur de l'époque. Brown a levé la dernière urgence de sécheresse à l'échelle de l'État, il a également publié un décret s'engageant à faire de la conservation de l'eau un "mode de vie" en Californie.

L'État a largement répondu à l'appel, en maintenant une consommation d'eau quotidienne par habitant d'environ 90 gallons pour les prochaines années, selon les données de l'État. Mais les Californiens ont diminué et ont utilisé environ 18 % d'eau en plus en avril par rapport au même mois en 2020, l'année où la sécheresse actuelle a commencé.

Pourtant, certains experts ont déclaré que la situation dans son ensemble restait prometteuse.

"Nous reculons toujours après une sécheresse, mais nous reculons à un niveau qui n'est pas aussi élevé qu'avant la sécheresse, et c'est ainsi que nous progressons dans la conservation", a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Public Policy Institute of Californie.

En effet, de nombreux Californiens ont apporté des changements durables qui ont contribué à réduire l'utilisation globale, notamment en mettant à niveau les appareils pour une plus grande efficacité et en étant généralement plus conscients de leur consommation. Un nombre croissant de résidents ont également profité de programmes pour aider à convertir les pelouses en aménagement paysager résistant à la sécheresse.

De plus, la dernière sécheresse a provoqué une vague de législations qui ont conduit à des exigences plus strictes pour les fournisseurs d'eau régionaux, a déclaré Mount. Le projet de loi 1668 de l'Assemblée et le projet de loi 606 du Sénat, adoptés en 2018, obligeaient les agences d'État à établir des normes d'efficacité à long terme et à normaliser leurs plans d'urgence en cas de pénurie d'eau.

"Les sécheresses sont vraiment importantes parce qu'elles poussent la politique", a déclaré Mount. "Avoir deux sécheresses majeures en 10 ans est assez sombre, mais cela fait avancer les choses."

Cela ne signifie pas pour autant qu'il n'y a pas de place à l'amélioration. En fait, une étude récente du Pacific Institute a révélé que la Californie pouvait encore réduire la consommation d'eau en milieu urbain jusqu'à 48 % grâce à une multitude de technologies existantes et à des mesures d'efficacité améliorées.

Le cofondateur du Pacific Institute, Peter Gleick, a dénoncé le récent recul de l'État et critiqué les autorités pour ne pas avoir agi plus tôt.

"Les responsables de l'État n'ont pas tiré la sonnette d'alarme comme ils le devraient pour aider le public à comprendre, tout d'abord, qu'il s'agit vraiment d'une crise, et deuxièmement, qu'il y a des choses qu'ils peuvent et doivent faire", a-t-il déclaré. .

Eaux souterraines

La plus grande avancée née de la dernière sécheresse a peut-être été la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines, une loi historique destinée à lutter contre le pompage excessif et à aider à réguler les approvisionnements de l'État.

Pendant les périodes sèches, de nombreux Californiens, en particulier les utilisateurs agricoles, dépendent fortement des eaux souterraines, en particulier lorsqu'ils sont confrontés à des réductions des livraisons de l'État. Mais les experts disent que le surexploitation des puits non seulement sape les eaux souterraines, mais contribue également à l'affaissement du sol.

Jay Lund, codirecteur du Center for Watershed Sciences à UC Davis, a déclaré que la Californie avait fait des progrès en matière de mise en œuvre de réglementations et de meilleure gestion des eaux souterraines, mais que l'État était encore loin d'atteindre la durabilité.

"Vous devez trouver des moyens pendant les années sans sécheresse de rembourser cette eau supplémentaire que vous avez pompée du sol, et c'est un grand changement, et je ne sais pas si tout le monde le comprend encore", a déclaré Lund.

Une partie du problème est que la SGMA a établi un calendrier de mise en œuvre qui s'étend sur plus de deux décennies, conduisant à une frénésie de forage de puits même dans le cadre de deux sécheresses consécutives. Aujourd'hui, des milliers de puits domestiques dans la vallée centrale et d'autres régions risquent de s'assécher, et les décideurs politiques ont reconnu que la législation contenait des failles.

Dans un effort pour ralentir une partie de ce forage, Newsom a signé cette année un décret exigeant que les agences locales des eaux souterraines vérifient que les nouveaux puits sont conformes aux plans de durabilité. En outre, la législation proposée, AB 2201, vise à rendre ce changement permanent.

Mais entre-temps, certaines communautés californiennes perdent déjà de l'eau, tandis que d'autres sont aux prises avec des approvisionnements contaminés.

Marcus, qui a également été président du conseil des eaux de l'État lors de la dernière sécheresse, est restée optimiste quant à la SGMA, d'autant plus que l'État utilise son autorité pour "appeler des balles et des grèves" sur des plans de gestion locaux inadéquats, a-t-elle déclaré.

"C'est plus un processus itératif, donc le jury ne sait pas si cela fonctionnera à long terme", a déclaré Marcus, mais "si cela fonctionne, ce sera plus durable et plus durable qu'une autre façon de le faire. ce que nous recherchions dans la SGMA était la durabilité à long terme, et non une solution immédiate à la sécheresse."

Capturez et réutilisez

Il y a aussi eu d'autres promesses. En 2018, les électeurs du comté de L.A. ont approuvé la mesure W, une taxe massive visant en partie à capter davantage d'eaux pluviales avant qu'elles n'atteignent l'océan.

Plus tôt cette année, une revue du Times a révélé que le comté n'avait déboursé qu'une fraction des fonds pour le projet et que la construction accusait du retard malgré le besoin urgent d'augmenter l'approvisionnement en eau. Bien que le projet puisse éventuellement capturer jusqu'à 98 milliards de gallons d'eau par an, la construction du système pourrait prendre jusqu'à 50 ans, ont déclaré des responsables.

Bruce Reznik, dont le groupe Los Angeles Waterkeeper a fait pression pour faire passer la mesure, a crédité le comté d'avoir lancé le projet massif, mais a déclaré qu'il aimerait voir plus d'investissements dans des projets résidentiels à plus petite échelle en plus du grand -articles de billet.

"La réalité est que nous avons fait de très grands progrès, mais nous dépendons encore largement de l'eau importée, qui se tarit", a déclaré Reznik. "Ce n'est pas beaucoup de sécurité de l'eau."'

Il y a plusieurs autres projets en cours pour aider à stimuler l'approvisionnement de la région, a-t-il dit, y compris une initiative majeure du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles appelée Operation Next, qui vise à recycler jusqu'à 100 % des eaux usées purifiées de l'Hyperion. Usine de récupération d'eau d'ici 2035.

La porte-parole du DWP, Ellen Cheng, a déclaré qu'il s'agissait de l'un des nombreux projets de ce type en cours de développement, y compris un projet de reconstitution des eaux souterraines dans la vallée de San Fernando qui, une fois terminé, recyclera 100% de l'approvisionnement en eaux usées disponible de l'usine de récupération d'eau Donald C. Tillman et produira finalement de l'eau potable. de l'eau pour plus de 200 000 Angelenos.

"Le point clé est que le LADWP continue de faire des investissements importants dans plusieurs programmes pour diversifier davantage le portefeuille d'approvisionnement en eau de la ville, qui comprend les eaux souterraines locales, l'eau recyclée, la capture des eaux pluviales, la conservation de l'eau et l'efficacité de l'utilisation de l'eau", a déclaré Cheng.

L'agence développe également des projets de collecte des eaux de pluie et de ruissellement des parcs de la vallée de l'est de San Fernando, ainsi qu'un projet de réutilisation directe de l'eau potable près de Griffith Park qui traitera les eaux usées selon les normes d'eau potable, a déclaré Cheng.

Dans tout l'État, les responsables du Département des ressources en eau continuent de financer des projets avancés d'infrastructure hydraulique et de résilience dans les agences locales pour aider à "protéger l'État contre la sécheresse", ont déclaré des responsables. Dans le même temps, la California Coastal Commission a récemment rejeté les plans d'une usine de dessalement dans le comté d'Orange.

Lorsqu'on lui a demandé d'évaluer l'état de préparation de la région à la sécheresse actuelle, Reznik a proposé un C-moins, mais lorsqu'on lui a demandé d'évaluer ses efforts pour obtenir plus d'eau, il a répondu que c'était "plus dans la gamme B+".

"Nous sommes dans la bonne direction, c'est juste que nous pourrions en utiliser plus et plus tôt", a-t-il déclaré.

Gestion environnementale

Alors que la dernière sécheresse a mis en lumière les problèmes auxquels sont confrontés des millions d'habitants, certains de ses effets les plus dévastateurs ont été ressentis dans les forêts et les rivières de l'État. Les experts affirment que les espèces de poissons vulnérables, en particulier le saumon, ont été poussées au bord de l'extinction en raison du réchauffement des eaux et de la diminution du débit des cours d'eau.

Le problème a été "absolument exacerbé lors de la dernière sécheresse", a déclaré John McManus, président de la Golden State Salmon Assn.

"Une grosse bouffée d'eau au printemps ne se produit fondamentalement pas pendant la sécheresse, et la capacité de maintenir de l'eau froide sur les œufs des poissons qui incubent à l'automne est compromise et devient souvent trop chaude", a-t-il expliqué.

Bien que la Californie continue de perdre d'énormes volumes de saumons engendrés naturellement à mesure que l'État devient plus chaud et plus sec, les autorités ont pris certaines mesures pour aider à atténuer le problème, a déclaré McManus, notamment en gérant les rejets stratégiques d'eau froide des réservoirs et en transportant le saumon par camion vers les zones où ils ont de meilleures chances de survie, bien que le concept ne soit pas sans controverse.

"Ils plongent dans leur sac d'astuces et disent:" Où pouvons-nous parquer certains de ces poissons adultes où ils peuvent frayer naturellement et il y aura assez d'eau froide pour garder les œufs en vie? "", A déclaré McManus. Bien que le saumon de remonte hivernale, en particulier, reste en voie de disparition, de nombreuses parties prenantes au sein de l'État sont "très inquiètes de voir une extinction sous leur surveillance", a-t-il ajouté.

Mais alors que le saumon peut bénéficier de certaines de ces solutions, les forêts californiennes sont confrontées à une route plus difficile. Au cours de la dernière sécheresse, environ 102 millions d'arbres qui dépendent de l'humidité du sol sont morts, selon un rapport de 2018 co-écrit par Lund. La mortalité des arbres a des implications dangereuses pour les incendies de forêt, l'érosion et la sécurité publique.

"Pour les forêts, nous sommes en quelque sorte coincés", a-t-il dit, ajoutant qu'il faudrait "plusieurs millions d'acres-pieds" d'eau pour changer les choses. "Il y a certains de ces impacts environnementaux auxquels nous devons simplement nous adapter - auxquels nous ne pourrons pas repousser l'horloge - et c'est vrai pour les forêts", a-t-il déclaré.

Ce n'est peut-être pas si mal, cependant, car de nombreuses forêts de l'État ont été envahies par la végétation au cours du siècle dernier en raison de la suppression des incendies de forêt, a-t-il déclaré.

Mais comme pour les eaux souterraines et les pelouses vertes, cela signifie que les résidents du Golden State devraient s'habituer à l'idée d'une Californie qui semble considérablement différente.

"Nous devons trouver un moyen de nous préparer à l'aridification, essentiellement, d'une grande partie du paysage naturel de la Californie", a déclaré Lund.