Alors que le terme est parfois largement appliqué aux organismes qui se nourrissent de toute matière organique non vivante, «charognard» se réfère généralement à un consommateur d'animaux morts. En termes écologiques techniques, les éboueurs sont des «hétérotrophes»: des organismes qui, contrairement aux «autotrophes» tels que les plantes vertes, ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture. Les animaux jouent généralement le rôle de charognards, tandis qu'une liste plus diversifiée d'invertébrés, de champignons et de microbes - décomposeurs - s'occupe de la décomposition finale des restes organiques et des déchets.
Les bases du charognard
Le piégeage Les animaux sont importants car ils constituent une partie précoce du processus écologique crucial de décomposition de la matière organique pour la réémission des nutriments. Ce recyclage de la matière permet de définir les cycles biogéochimiques qui conduisent la biosphère. Le piégeage aide à démanteler de grandes parties de la charogne en plus petits débris plus facilement attaqués par les décomposeurs souvent microscopiques qui effectuent le dernier travail de recyclage. Parce qu'il est difficile de localiser régulièrement et de manière fiable la charogne, la plupart des animaux ne sont pas des charognards purs, ou «charognards», mais utilisent plutôt de la charognard pour compléter un régime alimentaire plus varié.
<2> Diversité des charognards Une vaste gamme d'animaux fonctionnent comme des charognards au moins une partie du temps. Beaucoup sont des invertébrés, tels que les scarabées, les crabes et les mouches à viande. Les vertébrés mangeurs de viande des pies et des belettes aux requins, aux crocodiles et aux lions récupèrent de manière opportuniste, tout comme les herbivores à l'occasion. Les souris et les écureuils rongent habituellement les os pour obtenir du calcium, tandis que sur les îles du lac Michigan, le cerf de Virginie consommera beaucoup de gaspillards morts et riches en nutriments lorsque les carcasses de ces petits poissons s'échoueront lors de la mort printanière annuelle. >
Les charognards aviaires
Avec les insectes volants, certains oiseaux font partie des charognards les plus remarquables du règne animal. Les vautours de l'Ancien et du Nouveau Monde - qui appartiennent à des familles aviaires séparées et qui ne sont pas très proches - représentent la niche écologique. Ces oiseaux excellent à trouver des carcasses, en partie parce qu'ils sont exquis à planer: avec leurs larges ailes, ils peuvent efficacement conduire des thermiques à des hauteurs pendant des heures, leur donnant la possibilité de couvrir de grandes distances. De nombreuses espèces de vautours comptent sur un sens aigu de la vision pour détecter les carcasses, bien que le vautour de dinde du Nouveau Monde renifle principalement ses repas. D'autres oiseaux charognards sont des marabouts, des aigles, des corbeaux, des corneilles, des pies et des geais, bien qu'ils ne soient pas aussi spécialisés pour le travail que les vautours.
Saisir le butin
Une stratégie utilisée par les éboueurs augmenter leurs chances de trouver la charogne est d'ombre aux prédateurs. Les corbeaux semblent traîner des meutes de loups dans l'espoir de ramasser des déchets, et les renards arctiques font de même avec les ours polaires. Alors que les petits charognards doivent attendre leur tour pour se nourrir, les plus gros peuvent utiliser leur taille et leur force pour chasser activement les autres carnivores des fruits de leur labeur. Des ours bruns, par exemple, ont été observés en train de suivre de grands félins pour s'approprier leurs victimes. Il en va de même pour les grizzlis et les couguars en Amérique du Nord et les ours bruns d'Ussuri et les tigres de l'Amour en Extrême-Orient russe. Dans les savanes africaines et les forêts, les vautours virevoltent les chacals, les hyènes et les lions aux carcasses, et certains anthropologues pensent que les premiers hominidés ont utilisé une stratégie similaire pour obtenir de la viande fraîche (ou au moins semi-fraîche). br>
