Les grands incendies de forêt en Europe commencent plus tôt dans l'année, deviennent plus fréquents, font plus de dégâts et sont de plus en plus difficiles à arrêter.

Et, selon les scientifiques, ils vont probablement s'aggraver à mesure que le changement climatique s'intensifie, à moins que des contre-mesures ne soient prises.

Une migration massive d'Européens de la campagne vers les villes au cours des dernières décennies a laissé des forêts négligées à la merci des sécheresses et des vagues de chaleur qui sont de plus en plus courantes dans le contexte du réchauffement climatique. Une petite étincelle peut déclencher un brasier.

Combattre les incendies de forêt en Europe n'a jamais été aussi difficile. Voici pourquoi :

QU'EST-CE QUI CAUSE LES FEUX DE FORÊT EN EUROPE ?

Le soi-disant exode rural du continent depuis la seconde moitié du siècle dernier, alors que les Européens se déplaçaient vers les villes à la recherche d'une vie meilleure, a laissé d'importantes zones de campagne négligées et vulnérables.

Woodland est jonché de matériaux combustibles, dit Johann Goldammer, chef du Global Fire Monitoring Center, un organe consultatif auprès des Nations Unies. Cela inclut des choses comme des troncs d'arbres morts et des branches tombées, des feuilles mortes et de l'herbe desséchée.

"C'est pourquoi nous avons un risque d'incendie de forêt sans précédent :parce que jamais auparavant dans l'histoire, disons, les 1 000 ou 2 000 dernières années, il n'y a eu autant de matériaux inflammables dans les environs", a-t-il déclaré.

Il ajoute :"Le paysage devient explosif."

La négligence avec des flammes nues suffit souvent à allumer un feu de forêt. Au Portugal, où plus de 100 personnes sont mortes dans des incendies de forêt en 2017, les autorités affirment que 62 % des épidémies sont dues à des activités agricoles telles que le brûlage des chaumes.

LE RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE EST-IL UN FACTEUR DANS LES FEUX DE FORÊT ?

Le changement climatique a ajouté une nouvelle dimension effrayante aux incendies de forêt et les a rendus plus menaçants.

Cela est particulièrement vrai dans le sud de l'Europe, où la fréquence croissante des conditions météorologiques liées aux incendies - températures élevées, sécheresse et vents violents - fait des incendies de forêt en été "la nouvelle norme", déclare Friederike Otto, maître de conférences en sciences du climat au Grantham Institute for Climate Change. à l'Imperial College de Londres.

L'Union européenne a noté ce mois-ci qu'au cours des cinq dernières années, le bloc a été témoin de ses incendies de forêt les plus intenses jamais enregistrés et que la sécheresse actuelle du continent pourrait devenir la pire de tous les temps. La région méditerranéenne se réchauffe 20 % plus vite que la moyenne mondiale, selon l'ONU.

Les statistiques d'incendie de l'UE témoignent du problème. La superficie de la campagne européenne brûlée a plus que triplé cette année, avec près de 450 000 hectares carbonisés jusqu'au 16 juillet, contre une moyenne de 110 000 hectares sur la période 2006-2021 au cours des mêmes mois.

À cette même date, l'Europe avait enregistré près de 1 900 incendies de forêt, contre une moyenne de 470 pour la période 2006-2021.

LES FEUX DE FORÊT SONT-ILS DIFFÉRENTS MAINTENANT ?

Les sécheresses et les vagues de chaleur liées au changement climatique ont rendu les incendies de forêt plus difficiles à combattre, car les conditions facilitent leur propagation rapide. Les scientifiques affirment que le changement climatique continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.

Cela inclut des exemples de soi-disant "mégafeux" - des flammes si grandes qu'elles sont pratiquement imparables.

Les problèmes d'incendies de forêt en Espagne cette année ont commencé avec l'arrivée au printemps de la première vague de chaleur du pays depuis deux décennies. Les températures ont dépassé 40 C (104 F) dans de nombreuses villes espagnoles, des niveaux traditionnellement observés en plein été.

Le Portugal voisin a également connu son mois de mai le plus chaud depuis neuf décennies, lorsque 97% des terres ont été classées comme étant en grave sécheresse. En France, c'était le mois de mai le plus chaud jamais enregistré.

"Nous ne serons pas en mesure d'empêcher complètement les incendies de forêt", déclare Otto de l'Imperial College. "Nous devons apprendre à vivre avec ça."

COMMENT COEXISTONS-NOUS AVEC PLUS DE FEUX DE FORÊT ?

Les scientifiques disent qu'il ne faut pas perdre espoir, malgré les images de murs de flammes terrifiants et de services d'incendie débordés.

"Ce n'est pas un acte de Dieu", dit Otto à propos des incendies de forêt les plus fréquents. "C'est, dans une large mesure, notre action et nous avons beaucoup de (pouvoir) pour faire quelque chose à ce sujet."

Les choses que nous pouvons faire pour nous adapter incluent mettre fin à la combustion de combustibles fossiles et éduquer les gens sur le réchauffement climatique, dit-elle.

La gestion forestière doit également être revue, déclare Amila Meskin, conseillère politique à l'Association européenne des forêts d'État, basée à Bruxelles, qui représente les sociétés, entreprises et agences forestières des gouvernements de 25 pays européens.

Des projets tels que des systèmes de rétention d'eau, le mélange d'espèces forestières et la restauration de tourbières sont déjà en cours à certains endroits.

Cependant, il est peu probable que les effets se fassent sentir bientôt. La planification à court terme en foresterie peut s'étendre sur 50 ans, et un changement fondamental prendra des décennies.

Plus largement, Meskin constate un désintérêt général pour les emplois ruraux et note que la foresterie n'est pas une activité à la mode. Ces sentiments doivent être inversés, mais c'est une grande question.

Peut-être, dit-elle, le choc des incendies de forêt suscitera un regain d'intérêt du public pour l'entretien des forêts.

"C'est une chose très émouvante de voir des forêts brûler", a déclaré Meskin. "C'est une situation tellement triste, triste, triste."