« Le bandit de grand chemin silencieux », un dessin animé de 1858 du magazine Punch, commentant les niveaux mortels de pollution dans la Tamise. Crédit :Wikimédia, CC PAR
A la fin du 19e siècle, l'irrépressible Mark Twain aurait déclaré dans un discours :« Tout le monde parle de la météo mais personne n'y fait rien.
On dit qu'il a emprunté cette citation à un ami, mais si Twain était vivant aujourd'hui, il aurait sans doute plus à dire sur le sujet. À une époque où nous sommes de plus en plus habitués aux extrêmes du système climatique, les événements de cette année se sont élevés au-dessus du bruit de fond des troubles politiques pour dominer les gros titres mondiaux.
Alors que le leadership mondial dans la lutte contre le changement climatique peut être désespérément limité, Je ne peux m'empêcher de me demander si 2018 sera l'année où notre tribu mondiale se sentira suffisamment menacée pour agir.
De façon encourageante, il existe peut-être un précédent historique (et largement inconnu) pour lutter contre le changement climatique :la gestion par Victoria London du « Great Stink, " où la croissance avait transformé la Tamise en un égout à ciel ouvert.
Extrêmes du système climatique
2018 bat toutes sortes de records.
En janvier, l'est des États-Unis et l'Europe occidentale sont tombés dans des conditions arctiques glaciales persistantes provoquées par un affaiblissement du vortex polaire.
Six mois plus tard, le nord a connu un réchauffement et une sécheresse estivales exceptionnelles à l'échelle de l'hémisphère, très probablement amplifié par un affaiblissement de la circulation de l'océan Atlantique – cette dernière (ironiquement) étant exprimée par des eaux océaniques de surface inhabituellement froides.
Ces dernières semaines, Florence, Mangkhut et Helene sont devenus les derniers noms familiers pour marquer une succession de tempêtes s'abattant sur les États-Unis, Asie et Europe cette année.
Plus proche de la maison, La Nouvelle-Galles du Sud souffre maintenant d'une sécheresse à l'échelle de l'État, ainsi que d'autres régions d'Australie. Les premiers incendies de forêt et la menace d'autres à venir ont entraîné la première interdiction totale des incendies jamais enregistrée par le gouvernement.
Alors que la crise s'aggrave, cela vaut la peine de réfléchir au problème des eaux usées de la "Grande puanteur" du Londres victorien - où les choses ont finalement tellement mal tourné que les autorités ont été obligées d'accepter des preuves, rejeter les sceptiques, et agir.
Un « égout mortel »
A l'époque victorienne, La croissance de Londres avait transformé la Tamise en un égout à ciel ouvert. Les conditions étaient si mauvaises qu'elles ont inspiré de nombreuses personnes à écrire sur les risques pour la santé publique.
Charles Dickens a fourni une description sinistre dans Little Dorrit, décrivant la Tamise comme un « égout mortel » tandis que le scientifique Michael Faraday écrivait au Times de Londres que :« si nous négligeons ce sujet, nous ne pouvons pas nous attendre à le faire en toute impunité; nous ne devons pas non plus être surpris si, avant que de nombreuses années ne soient écoulées, une saison chaude nous donne la triste preuve de la folie de notre insouciance."
Un dessin animé de 1855 de Punch Magazine dans lequel Michael Faraday donne sa carte à « Father Thames », commentant Faraday mesurant le «degré d'opacité» de la rivière. Crédit :Wikimédia
En 1854, Le médecin John Snow a démontré que la source du choléra dans la banlieue londonienne de Soho était une pompe à eau locale. Pour tester ses idées, les fonctionnaires ont retiré la poignée de la pompe, et le nombre de cas a pratiquement disparu.
Sceptiques des eaux usées
Mais il y avait une intransigeance à faire face à la menace. Ignorant les preuves scientifiques, Les « sceptiques des eaux usées » estimaient que la mauvaise qualité de l'air – ce qu'on appelle le « miasme » – était la cause des fréquentes épidémies de choléra et d'autres maladies.
Ils ont convaincu le gouvernement de rejeter les preuves, considérant qu'il n'y a "aucune raison d'adopter cette croyance". L'ampleur du problème des eaux usées à Londres a été considérée comme trop importante pour être résolue, peut-être encouragé par la pression politique de l'industrie florissante de l'eau qui livrait directement à ceux qui pouvaient se le permettre. Pendant encore plusieurs années, ce point de vue a persisté.
C'était jusqu'à l'année de la "Grande Puanteur".
La "Grande Puanteur" arrive
Dans la canicule estivale de 1858, les eaux usées de la Tamise ont fait mouche à travers Londres. Les conditions étaient si mauvaises, des équipes d'hommes ont été employées pour pelleter de la chaux aux nombreux points d'évacuation des eaux usées dans la rivière de la capitale dans une vaine tentative d'arrêter l'odeur.
Même les législateurs nationaux n'ont pas été épargnés, avec les fenêtres des Chambres du Parlement recouvertes de toiles de sac imbibées de chaux. On a même sérieusement pensé à déplacer le gouvernement en dehors de Londres, au moins jusqu'à ce que l'air se soit dégagé. Les conditions ont créé une puanteur enivrante qui a traversé la rhétorique politiquement chargée de l'époque, et forcé à repenser.
Dans les neuf ans qui ont suivi la « Grande Puanteur », " le réseau d'égouts de Londres de 900 kilomètres a été construit - une merveille d'ingénierie de l'ère victorienne. Les politiciens de l'époque n'étaient pas immédiatement convaincus que la nouvelle infrastructure aiderait la santé publique, mais la disparition des maladies acceptée comme la norme pour la capitale a même convaincu le plus ardent des sceptiques, personne ne parle plus du miasme comme d'une chose réelle.
La grande puanteur de 1858 a renversé les croyances fondées sur la désinformation. Un défi jugé impossible, a été résolu.
La "grande puanteur" de notre génération
Avance rapide de 160 ans et la récente vague de gros titres sur le climat s'explique par une tendance croissante vers des extrêmes plus grands, avec tous les humains associés, environnemental, et les frais financiers.
En août de cette année, l'indice climatique des actuaires - qui surveille les changements dans l'élévation du niveau de la mer et les extrêmes climatiques pour le secteur de l'assurance en Amérique du Nord depuis les années 1960 - a indiqué que la moyenne mobile sur cinq ans a atteint un nouveau sommet en 2017. Cette année promet de poursuivre la tendance et n'est pas valeur aberrante unique.
2018 sera-t-elle l'année où le monde fera quelque chose contre le changement climatique ?
2018 sera-t-il la "Grande puanteur" de notre génération ?
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
